「ありがとうございます。助かります」 「ねえねえ、お兄さん、モデル？」 「何歳？」 「なんか雰囲気が、同じ人間じゃないよね」 囲まれて、一瞬固まる。 お兄さん……。 この子たちにはちゃんと男性に見えているのか。 モデルではないが、どこまでこたえるのがいいんだろう。 「えっと、何歳に見えます？」 ふふっと笑って誤魔化すと、女の子たちはまた固まった。 なので、そのまま手を振ってその場を離れた。 可愛い女の子たちにちやほやされるのは、少し気持ちがいい。 あんな可愛い女の子たちなら、私も生まれてみたいものだ。 真っすぐに歩いてチューリップの花壇のあるマンション。 女の子たちが食べていた移動販売車のアイスを食べながら、そのマンションまで向かうとすぐだった。 「やった！」 紫呉や絢斗くんを騙して、なんとか一人で来れた。 手ぶらで来てしまったので、慌ててアイスクリームの移動販売車に戻って色とりどりのアイスを八個買って、マンションの目の前に立った。 レンガ作りの三階建てのマンションで、一階のチューリプ畑の隣に、いろんな形のポストが並んでいる。ポストに書かれている文字は英語ばかりで、どうやらこのマンションは外国人が多いらしい。 リンゴの形のポストは、どこに手紙を入れるのかと見ていたら、一階のドアが開いた。 「……楓さん？」 「え、あ、はい！」 ショートカットの若い女性が、おずおずと私の方へ歩いてくる。 綺麗な女性だ。お腹が大きい。妊娠しているのかもしれない。 母とはそんなに似ていないが、はかなげと言うのだろうかチューリップの隣にたたずむと、花の精と言われたら信じてしまいそうな綺麗な人だ。 真っ赤でぷっくりとした口を動かして、私に話しかける。 「さっきもっと若い声の男の子から、貴方がこっちに向ってるって言ってたから、ずっと窓から見ていたの。弥生姉さんにそっくりね。どうぞ、こちらに」 「ありがとうございます。これ、お土産です」 「あら、このアイス好きなの。嬉しい」 クスクス笑う女性は、泣きたくなりそうなほど綺麗だった。 どうしてだろう。泣きついてしまいたい衝動に駆られるほど、綺麗だった。 「貴方、こちら、姉さんの子どもの、楓さん」 ドアの向こうに、ドアより横も縦も大きな、毛むくじゃらなクマのような外国人が立っていた。 「私の夫の、英国人のジョーセス。ジョーって呼んであげて。日本語は上手くないけど分かるの」 「そうなんですね。初めまして、楓です。英語はちょっとだけ分かります」 指と指の間を少しだけ開いて、リトル、と答えるとクマさんは穏やかに微笑んでいた。 可愛らしい。昔見たアニメのトトロみたいな雰囲気だ。 「中へどうぞ。ここに来た理由を、お鍋を一緒に食べながら聞きたいわ」 優しく言われ、不思議な涙が込み上げてきたけれど、頷いてお邪魔した。