「意外と、気が強いんですね」 　追ってきた国崎の声を無視して、歩く。しかし、声は止まらない。 「まあ、貴方が見た目通りに地味で大人しかったら、あんなに恋愛遍歴を重ねる訳がないですよね」 　……もう少しで駅だ。駅に着いたら、終わる。 　心の中で、月也は呪文のようにそう繰り返した。だが、続けられた言葉に彼の足は止まってしまった。 「そうやって、あの子を騙すんですか？」 　騙すつもりなんてない。海棠を好きだという気持ちも、守りたいと思う気持ちも本物だ。 　けれどそう言い返せないのは、先程の自分の行動のせいだ。あんな自分は知らない。従順な訳ではないが、あんな風に怒りに任せて他人を叩くなんて。 （あの人達みたいに） 　……醜く顔を歪めて自分を打つ、あの人達みたいに。 「王様の耳はロバの耳って、知ってますか？」 　月也を我に返したのは、そんな国崎の言葉だった。知ってはいる。だが何故、ここで出てくるかが判らない。 　そんな彼に、いつものように淡々と国崎が話の先を続ける。 「私が、佐倉さんから頼まれた事は二つ……一つは、彼を貴方に渡す事。そして、もう一つは貴方の事です」 「俺の？」 「友達になってやってくれ、と言われました」 子供じゃあるまいし――咄嗟にそう思ったが、やはり声にはならない。 代わりに、月也が聞いたのは別の事だった。 「……それは、仕事なんですよね？」 「はい。そうです」 「仕事なら、『友達』に叩かれても？」 「良いんじゃないですか？　漫画なんかだと、喧嘩して友情を確かめますし……私は、どちらかと言えばＭですしね」 　人を食ったような返事と、妙なカミングアウトに呆然する。それから、月也は何かを考えるかのように俯いた。 「……橘さん？」 「国崎さん……すみません。下の名前は何でしたっけ？」 　そこで一旦、言葉を切って、月也は相手を見返した。 「……友達の名前を知らないなんて、変ですから」 　仕事なら、何の遠慮もいらない。それならばこちらも、相手を利用するのみだ。 　綺麗な海棠を守る為に、人を打つような醜い自分は切り捨てて、この男に渡してしまえばいい。 　彼の言葉に、国崎が微笑む。 　それから薄い唇を開き、低いが不思議と通る声で自分の名前を紡いだ。 「京です。国崎京(くにさききょう)」 ※ 　マンションに帰り、鍵を開けて中に入ったところで――月也は、大きく目を見張った。 「……カイ？」 　彼の姿に一瞬、タオルケットの下の顔を嬉しそうに綻ばせたが、少年はすぐにその表情を曇らせた。 　何処か怯えた眼差しで月也を見上げて、おずおずと尋ねてくる。 「ごめんなさい……約束破って……」 　今にも泣きそうに（実際、泣けるかどうかは知らないし泣かせるつもりはないが）顔を歪めるのに、月也は無言で身を屈めた。 　それから腕を伸ばし、海棠の身体をタオルケットごと抱きしめた。 「……月也？」 「良いんだ……待っててくれたんだよな？」 　言いながら、布越しに海棠の頭を優しく撫でてやる。安心させるように――自分に、言い聞かせるように。 （……大丈夫） 　この胸にあるのは、海棠に対する愛しさだけだ。月也はこの少年を守る事が出来る。 　そう思っていた月也は、だから、気付かなかった――腕の中の海棠が、途方に暮れたように眼差しを揺らしていた事を。 　……愛すればいい、優しくすればいいと月也は思っていた。 　そうしていれば良いのだと、信じていたのだ。