――そして現在…… 　高い偏差値と家のグレードの高い生徒だけが通える、私立の男子高に一緒に通うこととなり、以前に比べると間近で西園寺くんを、観察することが出来てはいるが。 　各学年にいるであろうキレイめな学生を上級生が１名選び、『姫』と呼ばせる伝統があって、１年生からは西園寺くんが選ばれてしまった。 　そう……選ばれてしまったら最後、特殊な趣向をした学生に、見事狙われてしまうんだ―― 　俺の心配は尽きない。だけど西園寺くん自身も、一筋縄ではいかない人で。 「あっ、喜多川ぁ。何かいきなり、そこで襲われかけたんだけど、こういうのって、どうすればいい？」 　強い精神を育成するためだと、ふたり揃って柔道だの合気道だの、いろんな武道を嗜んでいたから襲われても、適度に対処することが出来ていた。 　小さくて細い体をしているというのに、そんなの関係ないといった風に、うつ伏せにした相手の体の上で、首を絞めかけている姿に、内心安堵する。 　今のところ、集団に襲われていないのが救いだ―― 「ダメじゃないか、西園寺くん。なるべくひとりで、行動しないようにって言ったのに」 「だって３年のフロアに行こうとしたら、みんなビビっちゃって、ついて来ないんだもん。喜多川に用事があったんだ。だけどコイツ、男がスキとか信じられないんだけど」 　そう言っていた本人から、あんなことを聞くとは思いもよらなかった。 『お前のクラスにいる、王領寺って人、恋人いるの？』 　そういう色恋沙汰について、西園寺くんの口から聞いたことがなかったからこそ、目を丸くするしかない。 「西園寺くんまさか、王領寺のことを好きになったのかい？」 『好きっていうか気になる存在。何とかして僕に、夢中になってほしいなって思ってるんだ』 「何を考えてるんだよ、相手は男なんだよ。夢中にさせる対象じゃないってば」 　こういうセリフを、最近まで自分から言っていたハズなのに一体、何があったというんだ!? 『男だろうが何だろうが、付き合いたいんだ、絶対に！』 　言い出したらきかない、西園寺くんの性格をよく分っていたから、渋々情報を流すしかなかった。情報を流しつつ、王領寺の捜索をし、どこかで諦めるきっかけを探していたとき―― 『先輩……他に好きな人が出来たって。振られてしまった……』 　病気で入院していた病院を突き止め、お見舞いに行った西園寺くんが、泣きながら出て来たのだった。 　泣きじゃくる彼に、そっとハンカチを手渡してやる。 　王領寺との付き合いを反対していたけれど、こんな風に大事な幼馴染が泣くところを、見たくはないと思った。 　車で家に戻り、部屋に入って落ち着いたところを見計らい、そっと声をかけてみる。 「今は、すっごく辛いかもしれないけど、そのうち、いい思い出になるよ」 　ありきたりかもしれないけれど、今の西園寺くんに、ぴったりな言葉だと思った。 『思い出だって!?　そんなのにしたくないっ。あのさ喜多川、先輩の好きな人って誰だと思う？』 　心配する俺の気持ちも露知らず、手渡したハンカチを握り締め、顔を苦痛に歪めながら、必死に訊ねてくる。王領寺とは同じクラスだけど、積極的に関わり合いたいと思えないクラスメートなので、全然分からなかった。 『僕を振って、どうしてその人を選んだのか。理由が、すっごく知りたいんだ。お願いだから、手伝ってくれよ』 　必死に頼み込んでくる姿に、いつものごとく条件を出してやる。 「好きな人が誰か分かったら、王領寺のこと、ちゃんと諦めること」 　男になんかに、うつつを抜かしてないで、ちゃんとした恋愛をしてほしい―― 　そんな願いを込めて、しっかりと条件を伝えた。 　その後、王領寺の相手と対面し、俺の計り知れない、何かがあって、呆気ないほど西園寺くんは、王領寺のことを諦めてくれたけど。 　最近、浮かない顔ばかりしていた。 　失恋した直後だから、しょうがないだろうが、落ち込んだ状態が続くのは、どこかおかしいのだ。 　西園寺くんの性格は、じわじわっと燻り続け、煙を上げる線香ではなく、ぱーっと派手に打ちあがる、大きな打ち上げ花火と表現したらいいかも。 「どうしたんだいって聞いても、そっぽを向かれちゃうし俺ってば、気に触ることを何かしたかな？」 　王領寺の件については、抜かりなく仕事を果たしたし、他に思い当たる節がなくて、お手上げ状態だ。 　くったくなく笑う、圭スマイルが早く見たい―― 「作り笑いしか出来ない自分とは違う、キラキラした眩しい笑顔が見たいのにな」 　体育の授業の最中、グランドを走りながら、ふと１年の教室がある、校舎を眺めてしまう。 「西園寺くん……」 　同じく数学の授業中だというのに、グラウンドで走る喜多川を見つけ、西園寺が微笑んでいるなんて、喜多川は知る由もなかった。