＊＊＊ 　突然話しかけてくれた先輩のお陰か、無事に学年代表の挨拶が出来た。 　その後、クラスメートと一緒に教室に戻ったら。 「なぁなぁ、御堂だっけ、お前？」 　目の前に現れ、馴れ馴れしく話しかけてきたソイツに、こくりと頷いてやる。すると連れなのか、話しかけてきたヤツの肩を叩いてから、いきなり隣に割り込んで来て、肩を組まれてしまい、困惑するしかなかった。 「御堂くん、挨拶する前に２年の姫と喋ってたけど、もしかして君ら、知り合いなのか？」 「２年の姫？」 　聞き慣れないフレーズに眉根を寄せたら、目の前にいるヤツと顔を合わせて、何だかなーと呆れた顔をする。 「ここの学校の風習らしくてさ、各学年にいるキレイ目男子につけられる、あだ名みたいなものらしいよ。ちなみに俺ら１年にいる姫候補が、窓辺にいるアイツらしい」 　割り込んできたヤツが、窓辺の席の一番前にいる男子に指を差したので、視線をそこにやった。 　確かに整った顔立ちをしているけど、先輩に比べたら全然だな―― 「で、どうなんだよ。２年の姫と知り合いなのか？」 「全然。いきなり話しかけられただけ」 「なぁんだ。せっかくお前を介して、お近づきになれると思ったのにさ！」 　ふたりはガックリ肩を落とし、目の前から立ち去ろうとした。 「あ、あのさ。ちょっといいか？」 　思いきって話しかけてみる。どんな小さなことでもいいから、先輩のことを知りたかった。 　学校のいろんなことに対して、詳しそうな二人に、先輩のことを根掘り葉掘り訊ねてみる。 　２年の姫――名前は、西園寺　圭先輩。美術部で活動していて、昨年の絵画コンクールで、銀賞をとるくらい絵が上手とのこと。 　それだけじゃなく…… 「西園寺先輩には、この間卒業していった、幼馴染の恋人がいるんだってさ。学校にいる間は、ふたり結構べったりしていたって話を聞いたけど、ソイツがいない今、お近づきになれるチャンスが到来だって、みんなが浮き足立っているらしい」 　――やっぱり、な。一瞬女子かと見間違えそうになるくらいキレイな人だから、競争率だって相当なものだろう。 「だからさ姫に接触すべく、一緒に美術部に入らないか？　御堂だって、狙ってるんだろ？」 「いや……そんなんじゃないけど。でも気になるのは確かかも」 「だったら、３人で入っちゃおうゼ！　３人で固まって先輩に質問したり、逃げられない体勢作ってさ――」 　鼻息荒くした、クラスメートの話を聞きながら、ぼんやりと西園寺先輩のことを考えてみた。 　何となくだけど、お近づきになるのは難しい気がしたから。