『担任になる隹と言います、どうぞよろしくお願いします』 αの教師だというから。 春休み中、母親と共に学校へ挨拶しにいったときから式は身構えていた。 前の担任のことが脳裏を過ぎり、自己嫌悪や罪悪感に苛まれて、今後は距離をおこうと決めていた。 それなのに。 『大丈夫か？』 その目の青さに胸を掻き乱された。 心臓がバラバラになってしまいそうだった。 視線すら合わせないよう徹底して壁をつくったつもりだった。 だけど距離をおけばおくほど意識は彼に傾いた。 視界から締め出しても、いつだって自分の世界の真ん中にいた。 「怖いのなら早く出ていけばいい」 式は忙しげに瞬きした。 切れ長な目に満ちていた涙が滑らかな頬へと溢れていく。 「今すぐ帰れ、式」 視線を合わせずに背中を向けたまま、くぐもった声で指示してきた隹の後頭部を見上げた。 (……怖いのに、また、何回も見つめたくなる……) 指先は冷えているのに皮膚の内側は熱く。 式は一つの懸念を抱いた。 (これって発情期(ヒート)なんだろうか) でもコクーン・オメガに発情期はなかったはずだ。 だからβを装うことができる。 本当の自分を偽って……。 「こんな世界、汚くて、嫌いだった」 担任の指示に従わずに式は話し続ける。 秘密を抱え込んで、徒労感や罪悪感に押し潰されそうになって、途方に暮れて居場所に迷っていたコクーン。 青水晶色の目をした担任に何もかも打ち明けたくなった。 「でも本当は違う。汚いのはおれ自身で。おれは自分が嫌いなんです。教室のみんなにずっと嘘をつき続けて、お父さんとお母さんの負担でしかなくて……どうしてコクーンなんかに生まれてきたんだろう……家族と同じβがよかった……番のいるせんせいを歪めてしまって……おれなんか生まれてこなきゃよかった……」 「汚くなんかない」 独りでに溢れてくる涙を止める術もわからずに、しとどに頬を濡らした式は、振り返った隹に目を見開かせた。 「隹先生……」 視線が繋がると甘やかな戦慄に全身を犯された。 「お前、やっぱり迷子になっていたんだな」 冷たくなった頬を両手で包み込まれ、涙を拭われると、掌の些細な温もりに頭の芯が溶け落ちそうになった。 ふわりと鼻先を掠めた血の匂い。 自身の血液を毎月採取している式は造作なく嗅ぎ取り、おもむろに眉根を寄せた。 (……先生、手を怪我してる……？) 「隹先生、血が……」 「平気だ」 いつの間に片手に傷を負っていた担任を気にしつつ、彷徨っていた末に辿り着いた場所で新たに呼吸を始めたコクーンは。 今までで一番近くにある青水晶の目に恐る恐る釘づけになった。 「先生の目、怖いくらい、きれいです」 式はそう言って笑った。 転校してきて初めて見せた、くすぐったそうな、心からの笑顔だった。 否(いな)。 コクーンであることを隠して第二の性を偽るようになり、この世界に深々と根付く階級に否応なしに気づかされてから、ようやく浮かべることができた安堵の表情だった。 「……」 その青水晶に釘づけになる余り。 隔たりが無に帰して、互いの唇が視線と同じく交わったことに、式は気づくのが遅れた……。