対局の時は、一筋の雲すらないほどに澄んだ青空を、いつも頭に思い浮かべている。うつ伏せの体勢で宙に浮き、お日さまに背中を見せながら、広い盤面に目を凝らしているのだ。 このビジュアルイメージが変わる事がないけれど、季節によって温度だけは激しく変わる。 夏なら骨まで溶けるように暑く、冬なら血液すら凍るように寒い。 今は梅雨であるから、空気はじっとりと重く、暑くて堪らなかった。 柳小路成(やなぎこうじなる)が詰めていた息を吐いたと同時に、目の前に座る相手が重く頭を下げる。 「参りました。」 「ありがとうございました。」 途中ちょっと危ない場面もあったが、とりあえず白星を上げられた。 肩や腕が痺れて重い。対局中は気付いていなかったが、随分と緊張していたらしい。 ―――疲れた。 駒の音が鳴り続く部屋から出て、階段を降りた所で友人の永岡竜馬(ながおかりょうま)の姿を見つけた。永岡も成に気付いて片手を上げる。 「柳、もういいのか？」 風邪で倒れた―――と、永岡には知らせてあった。 「元気、元気。久しぶりで疲れたけど。あ～、お腹減った。」 「じゃあ、メシ、行こう。ガッツリ食おうぜ。」 上機嫌で永岡が成の肩に腕を回す。そのまま歩き始めるので、成は押されるように踏み出した。 永岡の身長は170センチちょっとなのだが、こうして肩を組んで並べばその差は随分とあり、成はコンプレックスを刺激される。 永岡の腕を外そうとした時に、自動ドアが開いて江崎晴目(えざきはるま)が現れた。人形のような姿に、ギクリとなる。 ―――同じだ。 以前は分からなかったが、江崎がオメガだと強く感じた。これが、同種に対する感覚。 そうか。 だからか。 成をオメガと確信したからこそ、江崎はこの前番の話をしてきたのだ―――と、遅れて気付く。 それから逃げるように一歩下がると、永岡の腕が無くなり肩が軽くなった。後ずさった成よりも前に出て、永岡が挨拶をする。 「江崎さん、こんにちは。」 「こんにちは、永岡くん。柳小路くん。あれ―――」 江崎が言葉を切ると、成をじっと見ながら近付いてきた。 「やっぱり。河埜くんの匂い。」 「―――っ！」 息を飲む。 「もしかして、しちゃった？」 オメガはアルファの匂いを嗅ぎ別けられるのだ。しかし、まさか里弓との事が匂いだけで分かるとも思えない。 江崎に図星をつかれつつも、成は顔をひきつらせて首を振った。 「し、てないです。」 「君は嘘が下手だね。―――そっか。じゃあ、うかうかしてられないな。」 江崎が楽しそうに笑って言う。 呆然とする成を残して、またね―――と、江崎は人形のような美しい手を振り立ち去った。