河埜新士(かわのじんじ)の朝は早い。 昔は宵っ張りだった筈なのだが、十年ほど前から加齢と共に真逆になってしまった。 歳を取ったもんだ―――と、毎日思う。 顔を洗いに洗面所へ行くと、甥っ子の柳小路成(やなぎこうじなる)が先に起きていた。 「おはよう。今日はえらく早いな。」 「あっ、伯父さん。」 成が慌てて、その場から一歩後ろへ飛び退く。 何を驚いているのか分からないが、脇にある洗濯機を見れば、ガゴガゴ―――と、音を立てて回転していた。 「もう、やってくれたのか。」 「あ、うん。ごめん。」 「何を謝ってるんだ。大丈夫か？様子がおかしいぞ。」 「大丈夫！大丈夫！僕、ごはん、作ってくるから。」 パタパタと軽い足音をさせて、成が駆けていく。 「変な奴だ。」 新士は笑いながら洗面台に向かい、遅れて気が付いた。 「ああ、そうか。」 今日の放課後、中学校で面談がある。成の体がオメガになってしまった事について。 もしかすると、緊張しているのかもしれない。大事な将棋の大会でも飄々としているから、成はあまり緊張しない性格なのかと思っていた。 ここはひとつ、頼りになる所を見せてやらねばなるまい。 新士が身支度を整えてキッチンへ行くと、味噌汁の良い香りが広がっていた。 「旨そうだ。」 「春菊とエノキと豆腐。おかずはどうする？」 成に聞かれて、冷蔵庫の中身を思い浮かべる。確か、貰い物の竹輪があった。 「竹輪でも焼くか。」 「あ、じゃあ、チーズ入れてね。」 成がにこにこしながら言う。 毎朝、牛乳をガブガブ飲む上に、今日はチーズまで食べる気らしい。乳製品の摂りすぎではなかろうか。頑張っている割りには、身長が伸びる様子はない。 新士は忍び笑いをしながら、竹輪とチーズを冷蔵庫から取り出した。 「ああ、そうだ。忘れていた。来週、大阪だ。」 「大阪、珍しい。来週のいつから？」 「木曜から三泊で、日曜の夕方に帰宅の予定。」 「あれ、いつもより短いね。」 竹輪にチーズを詰め込み、丸い穴をコーンで塞ぐとトースターに並べた。 「いない間、遠慮なく里弓を頼れ。」 「はぁい。」 成が食器を準備しながら、不服そうな顔で返事をする。里弓と成の関係も中々に複雑だ。 可愛い息子と可愛い甥っ子。 どちらも同じように愛しているが、幼い成の方が気がかりだ。 この子が未来へ向かって真っ直ぐ進んで行けるように、新士はいつもいつも願っている。