オメガになった事、里弓との事、草野の事、功と母の事―――気持ちを整理できないまま指せば、集中力を欠くのは当たり前。 成は敗戦を重ね、今期プロになれる可能性がなくなってしまった。 ―――また来年頑張ればいい。 そう周囲の人たちからは励まされたが、成は苦笑いを返す事しかできなかった。 頑張ります―――と、言えない自分が不甲斐ない。 帰宅したら伯父に報告しなければならず、地面に沈みそうな気分になる。 将棋会館の廊下を重い足取りで歩いていた成だったが、前から歩いてきた人物が里弓だと気付き、ハッとなる。 「わ、っ！」 隠れなきゃ―――と、廊下を見渡すが、身を隠すような障害物はない。 一番近い場所にあるドアノブを回すと、すぐそこの部屋に飛び込んだ。幸い中に人はいない。ドアを背にして閉めると、新しい畳の匂いがした。 部屋の真ん中にテーブルが、部屋の隅には座布団が重ねられている。成が隠れた部屋は、どうやら控え室のようだった。 ―――行ったかな。 ドアに耳を付けて聞いてみたが、向こうから特に物音はしない。 はぁ―――と、成は溜め息を吐いて、畳に膝を折った。若草色の畳は少しひんやりとしている。 プロ棋士になれなかった事を怒られるから、里弓を避けている訳ではない。そもそも里弓は大して怒ったりしないだろう。 逆なのだ。 きっと、甘やかされる。 里弓に慰められ、簡単に流れてしまう自分が嫌なのだ。 ◇◇◇ 「おい、起きろ。」 「ぅ、ぅん？」 ユサユサと体を揺すられ、成は重い目蓋を上げた。 眩しい。 蛍光灯の白い光が、寝起きの眼球へ攻撃的に突き刺さる。半分しか開かない目で見ると、里弓が呆れた顔で見下ろしていた。 「里弓、兄？」 「こんな所で呑気に寝てんな。ボケ成。アホ成。バカ成。」 容赦なく降り注ぐ言葉に急かされ、成は緩慢な動きで上半身を起こす。 逃げ込んだ部屋で、そのまま寝てしまったらしい。 「帰るぞ。ヨダレを拭け。荷物はこれだけか？」 「あ、うん。」 成はぼんやりと頷いてから、こてっと首を傾げた。 「里弓兄、何でここに？―――いっ！？」 突如、額を襲った鋭い痛みに悲鳴を上げる。里弓からデコピンされたのだ。 「何で？じゃねぇよ。今、何時と思ってんだ。『成が帰って来ん！電話も繋がらん！』って、親父が大騒ぎだ。心配させんな。」 「スマホは家に―――」 よく見れば里弓のシャツは着崩れ、額に汗を浮かべている。かなり探し回ってくれていたのだと分かり、成は素直に頭を下げた。 ついでに、最近、ずっと避けていた事も含めて、心の中でこっそり謝る。 「心配かけて、ごめん。」 「謝るなら、親父にしろ。ほら、立てよ。」 差し出された大きな里弓の手に、成がおずおず手を乗せると、ぎゅうっと握り返された。 暖かな手が沈んだ成の心を慰める。 やはり、甘えてしまう。