突然だった。 予測をしていても何も対策は考えておらず、どうしようと気持ちばかり右往左往していたが、実際にはただ茫然としていただけだった。 中学が夏休みに入った日、品の良さそうな紳士の登場により、成の日常は大きく変わった。 「柳小路成さま、お迎えに上がりました。」 「いや、え、」 目の前で、壮年の紳士が頭を下げる。 柳小路成(やなぎこうじなる)はたじろぎ一歩後退した。物腰は柔らかで丁寧であるのに、逆らいにくい圧力がある。 「お支度はできましたでしょうか？」 「急に来られても困ります。」 「前もって、茜さまがお電話を差し上げた筈ですが。」 「ありましたが、」 三十分前に、だ。 九歳の時に親元を離れてから、一度も連絡がなかった母からの電話。ちなみに、茜とは母の名だ。 家に戻りなさい―――と、言われた。 記憶通りの声は、確かに母であった。 母である事は間違いないが、突然過ぎて頭がついていけない。 用件を告げると切られてしまい、成は電話を握り締めたまま三十分間、木偶の坊となり果てていた。 「こちらは承諾しておりません。」 「そうですか。困りました。」 少しも困った様子はなく紳士が呟く。 「お断りされる事もできますが、それですと、のちのち面倒な状況に措かれると思います。」 「面倒―――、ですか？」 「成さまは未成年でございます。河埜の家に住まわれていても、法律上は茜さまが親であります。手続きをすれば、成さまは柳小路の家へ強制的に連れ戻す事が可能です。」 淡々とした紳士の丁寧な言葉に、呆然となる。 法律的な事など全く分からないが、恐らく本当なのだろう。この紳士が後からバレる嘘を言うとは思えない。 思えないが、はい―――と、頷く事もできない。 「なので、河埜さまや里弓さまにもご迷惑がかる事になるかと。」 「えっ―――」 「法的手段に出れば、公になります。河埜さまは地位のある方で、特に里弓さまは有名なお方。世間が放っておきますまい。」 「そんな、」 この静かな河埜家へ、マスコミがアリのように群がる姿が頭に浮かぶ。想像するのは容易かった。 ―――ダメだ。 伯父と里弓へ迷惑をかける訳にはいかない。 柳小路の家の事情に河埜家を関わらせたくない。 今日まで、本当に大事にしてもらった。その恩を仇で返すような真似は、絶対にしない。 紳士の言うように、答えはひとつなのだ。 「成さま、どうなされますか？」 成が心を決めたのを悟って、紳士が最終確認をしてきた。 視界の端に、将棋教室へ続くドアが目に入る。逃げ込みたくなるのを耐えて、成はそのドアから目を逸らした。逃げてもどうにもならない。 「支度を―――、支度をしますので、お時間を少しください。」 「はい。お手伝い致します。」 紳士の微笑む顔が、同情しているように見えた。