母が逝き一年が経った頃、河埜里弓(かわのりく)は高校三年生になっていた。 受験生ではあるものの、必死さは皆無で、相変わらずの将棋三昧な日々。母の不在が当たり前になり、男三人の生活にも慣れた平穏な時間の中、転機は突然起こった。 「甘い匂いがする。」 この夜、従弟の柳小路成(やなぎこうじなる)の部屋で、いつものように里弓は将棋を指していた。成が寝る前にひと勝負付き合うのが、最近の日課になっていたのだ。 今夜の対局も終盤に入った所で、ふと仄かに香る匂いに気付いて、里弓は手を止めた。 甘い匂いを追って嗅ぐと、向かいに座る成が首を傾げる。 「え？僕？」 「成からだな。なんだろう？何か、甘いモノ食ったか？」 ずっと嗅いでいると、仄かな香りなのに喉が乾いてきた。なのに、何故かずっと嗅いでいたいかのような。 不思議な香りだ。 頭がぼんやりしてくる。 「うん。チョコドーナツ、食べたよ。」 「ちゃんと歯みがきしたか？」 「したよ。食べたのは夕方だし。もう匂いなんて残ってないって。」 「なら、服とかにチョコ、付いてんじゃねぇ？」 里弓がからかうように言うと、成が不満そうな顔になる。 「付いてないってば。パジャマに着替えてるんだから。」 「そうだよな。」 既に入浴を済ませてパジャマ姿の成を見ながら、里弓は腕組みした。 確かに、チョコレートの匂いとは違う気がする。香水な訳はないし、今日からシャンプーが変わったのだろうか。 ―――それより、何か、体が。 体がおかしい。 暑い。いや、熱い。 これは―――。 身に覚えのある熱にギクッとなる。 己の体の状態に気付き、里弓は慌てて盤上に駒を置いた。 これで決まりだ。本当なら、もう少し遊んでやるつもりだったが、緊急事態だ。 「俺も風呂入ってくる。」 「え～！まだ終わってないのに？」 「ほとんど終わってるだろ。どうやっても俺の勝ち。」 「まだ道があるかもしれないじゃん。」 ぷぅと成が頬を膨らます。 その柔らかそうな皮膚に、目が吸い寄せられた。頭の中で警笛がなる。何に対しての警笛かまるで理解していなかったが、自分が正常な状態じゃないという事は分かった。 このまま成と二人でいたらダメだ。きっととんでもない事をしてしまう。 成を泣かせてしまう。 その腕を取り、逃げられぬよう押さえ付けて―――。 有り得ない想像に、ゾッとなる。 里弓はかつてない恐怖に襲われ、逃げるように立ち上がった。 「じゃあ、ここから逆転できるような、劇的な手を思い付いたら、風呂から上がって続きしてやる。」 「え～、無理だよ～。」 悔しそうに将棋盤を睨む成を置いて、里弓は足早に部屋を出た。 ―――早く、成から自分を遠ざけなければ。 頭が混乱して、グラグラと揺れて、それだけしか考えられない。 走るように階段を降りると、下にいた父が不思議そうに顔を覗かせた。 「どうかしたか？」 「いや、」 里弓はろくに答えもせずに、救いを求めるように浴室へ飛び込んだ。