夏の日、成は胃を押さえながら将棋会館の入り口に足を踏み入れた。 これから、大事な対局が行われる。対戦相手は四つ上の大学生で、面識はあるが指した事はない。過去の棋譜を読んでは来たが、成とは真逆で守りの堅い慎重な将棋をする。 苦しい一日になるだろう。 ―――大丈夫。勝てる。大丈夫。 自分を励ます言葉を頭の中で唱えていると、ポンッと肩を叩かれた。びくっと体を震わせ、大袈裟に反応してしまう。危うく上げそうになった悲鳴は、ギリギリで飲み込んだ。 「あ、ごめん。驚かせちゃった？」 珍しい女子の声に慌てて振り返ると、ここにいる筈のない人がそこにいた。 「―――草野さん！？」 驚く成に、草野早百合(くさのさゆり)が嬉しそうに笑う。直接、顔を見るのは二年ぶりだ。 「草野さん、どうして？」 「だって、大事な日でしょ。」 春日結仁(かすがゆいと)が出家した時期から、草野とは連絡を取り合っている。プロ入りがかかった対局がある事は、一昨日の昼に伝えたばかりだ。 まさかわざわざ来てくれるとは思わず、とても嬉しく感じる反面、期待を裏切る事になったらかなり申し訳ない。 ―――元気そうだ。 スマホ上ではなく、この目で草野の陰りのない顔を見れて、やっと安心できた。 何年経とうと春日からされた仕打ちを、忘れる事はないだろうけれど、草野はちゃんと前に進めている。彼女は強い。 「来てくれて、ありがとう。」 成が礼を言うと、草野が急に笑顔を引っ込め、怒ったように腕組みをする。 「本当はこっそり応援するつもりだったのに、フラフラしてるから、声かけちゃったじゃない。」 「あ～、なんか胃が重くて。」 「あら、柳小路くん。あなた、そんなに小さい男じゃないでしょ。―――いえ、身長の話じゃないわよ。」 草野が真顔で要らぬ事を付け足すので、成はおかしくて吹き出した。 草野のこの態度は怒っているのではなく、成を心配しているのだろう。それを隠したいらしく、不自然なキャラになっている。 笑わせてもらったおかげで、力が抜けた。もう大丈夫だ。いつも通り盤上へ向かえる。 ―――ありがとう。 「草野さん、行ってくるよ。」 「ええ、いってらっしゃい。柳小路くん。」 成は曲がっていた背中をしゃんと伸ばし、決戦の舞台へ向かった。 将棋にしろ、人生にしろ、道筋は無限にあるようで、実際には少ない。 選んだ道を進んでも行く手を阻まれ、曲がるしかない事ばかり。思い通りにいかない道を進み続け、しまいには立ち往生してしまう。 今は楽しさよりも、苦しさの方が多いかもしれない。 それでも、この道しか選ばない。 まるで飛ぶのが下手な鳥にでもなったように、足掻いてもがいて、成は今日を生きる。