ちらっと部屋の隅を見て、成はまた机に向き直った。真新しい問題集が目の前にある。受験勉強の為に買っていたものだ。 しかし、問題文を読んでも集中できず、文字はするすると上滑りし、時間は無意に過ぎていく。 ―――もう三日。 将棋をしていない期間の事だ。 河埜家で生活するようになって、駒に触らない日など今まで一度もなかった。高熱で寝込んでも、里弓が引っ越した時も、そして、伯母が亡くなった日すらも、成はいつも盤上にいた。 将棋を嫌いになった訳ではない。ただ駒に触れる事に抵抗がある。 もう成が触れてはいけないような気がして、手を伸ばせなくなってしまっている。 コンコン―――というノックの後に、成の返事を待たずにドアが開いた。 里弓だ。 「成、付き合え。」 「え、ちょっと、」 断りもなく部屋へ入ってきた里弓が、一直線に将棋盤を目指す。さっきもグズグスしていた通り、成は将棋を指す気分ではない。 こんな精神状態では、里弓に怒られる将棋になるのは目に見えている。 それに、何より気まずい。 当たり前だ。 あんな事をいたしておいて、いったいどんな顔をすれば良いのか。 ―――むりむりむり。　 記憶が蘇りそうになり、成は振り払うように焦って椅子から立ち上がった。 「僕、今、勉強をしてて―――」 「どうせしてねぇだろ。」 成の言葉をばっさり切り捨て、里弓が盤を部屋の真ん中へ移動させる。突っ立ったまま動かない成を見上げて、里弓が不機嫌そうに顎をしゃくる。 「さっさと座れ。」 今にもキレそうな口調で言われ、成は渋々反対側に正座をした。 激情に飲まれるか、自己嫌悪に襲われるか。そう思ったが、予想外に気持ちは落ち着いていた。 久しぶりだ。 目の前に盤がある。三日も近寄らなかったからか、堪らなく懐かしく感じる。 ―――ああ、これ。 恐る恐る指を伸ばして触れた瞬間、成は水面から顔を出したような気になった。酸素が血液まで巡る。苦しくて仕方なかった呼吸が今は楽だ。 成は震える指で一枚ずつ駒を取り、丁寧に各々の定位置へ動かした。 「何枚でいく？」 「あ、うん。じゃあ、―――四枚。」 四枚―――と、成が言った時に、里弓がぴくりと眉を上げた。何枚とは、ハンデの事だ。いつも里弓が少ない駒で指しているのだが、最近は二枚で勝負を挑んでいた。 やる気の無さを叱られるかと思ったが、里弓は何も言わずに四枚の駒を下げた。 ―――甘やかされている。 話す言葉は意地悪ばかりだけれど、里弓の本質は優しい。忙しい時だろうに、落ち込んでいる成を放っておけない。 そんな人だ。 あの時もそうだった。 将棋を教えてくれたあの日も、成は里弓の手で息を吹き返した。