満開の薔薇に囲まれて彼は蹲っていた。 コートを持て余した小さな体はあまりにもか細く、外気に覗いた肌は透き通るように白い。 まるで誰かが見ている夢のように覚束ない光景。 白昼夢じみた儚さに満ち溢れていて、瞬きした次の瞬間には消え入ってしまいそうで。 追跡用端末の画面に写し出された影を追い、まさかと思いつつも、式と兄妹はここへ辿り着いた。 研究所が所有する植物園の一角へ。 「隹」 式の呼び声を聞いた同行者の兄妹は目を見開かせた。 聞いていた容姿とあまりにも違い過ぎる。 式が思わず零した名前は滅多に動じない彼等を驚かせた。 そこにいるのは小さな子供だった。 式が研究所で最初に見た姿よりも更に退化した幼子だった。 「……成長が加速するんじゃなかったの、式」 真横にいたセラが問いかけてくる。 何もわからずに式は首を左右に振った。 ただ、そこにいるのが隹であることだけはわかった。 姿は違うが心身に伝わってくる。 彼の鼓動が。 そばで佇む複数の気配に気づいたのか、ゆっくりと、彼は頭を擡げた。 「だれ？」 澄んだ双眸に見つめられて式は息を呑む。 以前と同じ青水晶色の瞳に、フードが外れて曝された月と同じ色の髪に、一瞬にして視線を奪われた。 隹の身体はありとあらゆる試薬投与の副作用により急激な進化と退化を遂げて、もう、その命は途方もない負荷を抱えさせられて極端に弱まっていた。 記憶障害も起こり、殆どの過去が忘れ去られていた。 そんな彼が唯一覚えていたものは。 「……どうしてここに……」 すぐ傍らに膝を突いた式を見上げて隹は呟く。 「そのにおい。知ってるから」 「……」 「まえにかいだような気がして……」 呼ばれているような気がして。 式は震える手を彼へと伸ばした。 接近が躊躇われて兄妹は立ち止まったままでいる。 自分達の声も届かない、途方もない隔たりが、二人との間にあるようで。 式はそっと彼を抱き起こした。 「すごく……つかれて……もう、うごけない」 「ああ……もう眠っていい。もう傷つかなくていい」 腕の中の羽の如き重み。 目を閉じると、式の頬へ、涙が落ちた。 「泣いてるの？」 再び目を開けると彼が真っ直ぐに自分を見上げていた。 「このにおいも知ってる……なつかしくて……あったかい」 薄青い脈の浮かぶ腕が空をなぞるように伸びて。 か細い指先が式の頬に届いた。 「泣かないで、式」 己のデスクに提出された報告書を副所長は破り捨てた。 目の前で無意味と化した紙片が床に落ちるのをセラは無表情で眺めていた。 手渡した繭亡も憮然とするでもなく冷静な眼差しで依頼主の声にならない激昂を間近にしていた。 彼等の任務は果たされなかった。 標的は自然死を迎え、その死体は消えた。 同行していたはずの式と共に。 無残にバラバラにされた報告書の内容であった。 　 薔薇の苗をそこに埋めた。 すると七日も経たない内に蔓が伸びて花が開き、そこは小さな薔薇園となった。 人気のない湖畔にひっそりと建つ廃屋じみた家の軒先で式は美しい花々を見つめる。 夕日に照らされた横顔は微笑を含んで穏やかだった。 黒服を脱いだ身はいつにもまして軽い。 染み着いていた試薬特有の臭いからやっと解放された気がする。 清々しい風が今は一段といとおしかった。 「ほら、ごらん」 式は大切そうに抱いていたおくるみの中に声をかけた。 それはそれは小さな手が微笑む彼に触れたそうに左右に揺れる。 「ああ。俺はここにいるよ、隹」 いつまでも、ずっと、君のそばに。