思考が止まった。今の俺はきっと、とんでもなく阿保な顔をしているだろう。 「そういうのって……え？　兄貴ヤリチン止めんの？」 　兄貴は「そうだよ止める」と苦笑した。 「……兄貴、病院でちゃんと検査してもらった？　頭打ったのに自己判断で病院行かないとか駄目だからな」 　可哀想に、という目で見てやると、兄貴はため息を吐いた。「そこまで言うか」 「日頃の行いが悪いからこうなんだよ」 「ま、それは否定しないけど」 　そんなやりとりをしながら、俺は内心首を傾げた。どう考えてもいつも通りの兄貴だ。 　なら、どうしていきなりそんなことを言い出したのだろうか。 　――その謎は、すぐに解けた。 「なあ誠人、まだ見つかんねえの？」 「ああごめん。もう見つかったよ、ほら」 　兄貴が、後ろから肩を抱いてきた相手に向かって、ひらひらと財布を振ってみせた。 　その相手は、俺に気が付くとにこりと笑い、すぐ後に驚いたように目を開き、 「なあ、あの平太君が抱き着いてんのが？」 　と、兄貴をつついた。 「そうそう。意外でしょ？」 「ああ。てっきり女の子かと。それもすっごい可愛い子。何たってお前の弟だしな」 「ちょっと、俺が面食いみたいに言わないでくれる？」 「あ？　面食いだろ、典型的な」 「ま、確かに今まで顔が整ってる奴しか抱いてないけどね、俺は」 「うっわクズだ」 　兄貴とこんなノリで話すのは、そして兄貴が猫を被らずに話す相手は、一人しかいない。 　兄貴の友達の千紘さんだ。 　今千紘さんと一緒にいるってことは、と、ある一つの可能性に思い至り、兄貴に尋ねた。 「なあ兄貴、昨日千紘さんの家に泊まったの？」 「ん、そうそう」 　さらりと答える兄貴。しかし、何となく顔が赤くなっている。 　俺は真空さんから離れ、千紘さんの手を引いて兄貴から離し、小声で問いかけた。 「千紘さん、昨日兄貴と何かあった？」 　兄貴がいきなりあんなことを言い出したのは、考えられるのは千紘さんに関係していることしかないだろう。 　それに俺は、千紘さんがずっと前から、本人曰く高校の合格発表の時から、兄貴のことが好きという話を聞いていた。 　悪趣味だからやめろ、と兄貴のヤリチンぶりをぶちまけて何度も止めたが、千紘さんは『そんなことは分かってる』と心変わりしなかった。 　もしかしたら、何か進展があったのかもしれない。 「え？　えーっと、その……何か恥ずかしいんだけど」 　千紘さんははにかむように首の後ろを掻き、笑った。 「誠人と、付き合うことになった」 　それを聞いて俺は、今度こそ本当に思考が止まった。 「……は！？　兄貴！　お前千紘さんと付き合うことになったの！？」 　気付けば俺は、声を裏返して尋ねていた。 　兄貴は顔を赤くして、はにかみ笑いこくりと頷いた。兄貴らしくない控えめな反応を見て、それが現実味を帯びてきた。 　――ああ見えても兄貴が色々と苦労しているのは、知っていた。 　母親が若くして死に、その後父親が虐待に走り、そして未成年の子供を捨てるなんて、まともな家庭環境のはずがない。 　兄貴は何があろうと口を割らなかったが、兄貴が俺に、必死に何かを隠しているのは分かっていた。 　そのことで、たった一人で苦しんでいるのも。 　いつでも飄々としている兄貴だったが、前に珍しく泥酔した時、俺にしつこく絡んだ挙句、こうぽつりと呟いたことがあった。 「ごめんね、こんな兄貴で。……平太、お前は誰か大切な人を見つけて幸せになりな。間違っても俺みたいにならないで」 　兄貴は誰にも本心を見せたがらないきらいがあったが、それが初めてまともに見せた本心のような、そんな気がしていた。 　だから、あんなクソ兄貴でも嫌いになり切れなかった。 　兄貴が何を抱えているのかは分からないが、幸せになって欲しいと思っていたのは事実だ。まあ、不幸を願っていた時間の方が長いが。 　だからといって正直に「よかったな」と告げるのは何だか照れ臭かったし、そんなことを言い合うような仲じゃない。 　なので俺は代わりにこう言った。 「兄貴、千紘さんはずっと兄貴のことが好きだったらしいから、捨てたらお前、本物のクズだからな」 　そしてふざけるように千紘さんに向かって笑った。 「千紘さん大丈夫、もしそうなったら俺が自殺に見せかけて殺しとくから」 「お前、それが仮にも兄貴に言う言葉かよ」 　そう言いながらも俺の言葉の真意に気付いたようで、兄貴は嬉しそうに笑っていた。 　これが俺なりの祝福だ。せいぜい幸せになれ。 　じゃれ合って部屋を出て行く二人の背に、心の中で俺は祝福の言葉を呟いた。