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4潮の満ち引き
うだるように暑い夏の日だったが、その寺の中は爽やかな涼しさがあった。竹林が風にさわさわと揺れているからだろうか。
茶店のテラス席に座り、抹茶の器に手を添えながら、すごいな、と真空さんが呟く。
口元にほんの僅かな笑みを湛えて竹林を見上げる真空さんが、不意に絵になると感じた。だから俺は携帯を取り出して、真空さんの顔を写真に収めた。
突然のシャッター音に驚いたのか、真空さんは反射的に俺の顔を見た。
「綺麗だなと思って」
「竹林が、か」
納得したように頷く真空さんに向かって、かぶりを振った。
「竹林を見ながら抹茶を飲む真空さんが、です」
真空さんの顔は途端に真っ赤になった。恥ずかしくなったのか、俯いて抹茶の器をじっと見つめた。
その表情は可愛いと思って、俺は再び携帯を構えた。真空さんはそれに気付いて、慌てて手で顔を隠した。
「と、撮るなって」
「撮らせてくださいよ、可愛い真空さんも」
真空さんがさらに顔を隠した。ずるいって、と小さく呟いた声が聞こえた。
「何がずるいんですか」
「平太のそうやって自然に口説くところが」
真空さんは顔を隠したまま、少し恨みがましく答えた。
自然に口説く、だなんて言われても、俺自身は口説いてる自覚はなかった。思ったことを口にしているだけだ。
「見せてくださいよ、顔」
言いながら首に手を這わせると、真空さんはほんの少し体を震わせた。
「写真撮らせてくださいよ、ね?」
耳元で囁くと、真空さんはさらに顔を背けた。このままでは埒があかないので、こう囁いた。
「このまま顔見せないんだったら、今ここで耳、舐めますよ」
真空さんが、微かに甘い吐息を漏らした。そして真空さんは素直に手を退けて、俺と目を合わせた。
心臓がどくんとなったのを感じた。真っ赤な頰に恥ずかしさを堪えるように真一文字に結んだ口元、何より少し潤んだ瞳が可愛くて、誘ってるのかと一瞬考えた。
シャッターボタンを押すと、慌てて目を逸らして、真空さんは息を吐いた。
「見てください、真空さんこんな顔でしたよ」
携帯の画面を真空さんに向けると、見せなくていいから、と焦ったように顔を背けた。
これ以上色々していると注目を浴びそうなので、俺は真空さんから少し離れた。既に、何人かの女の人がちらちらと、明らかに俺と真空さんを見ていた。
「真空さんって抹茶、好きですか」
真空さんは少しの間視線を宙に迷わせると、嫌いじゃない、と答えた。
俺は遊園地の時を思い出して、
「甘いものの方が好きですか」
と問いかけた。真空さんは頷いてから、少し不安げに尋ねた。
「……子供っぽいか?」
確かに、真空さんはぱっと見、甘いものは苦手そうで苦いものや辛いものが好きそうだ。だけど、そんなギャップも可愛いと思った。
「子供っぽくないですよ。かわ――」
「可愛いって言うなよ」
言葉を途中で遮られ、きょとんとしてしまった。それから、思わず笑ってしまった。
「参ったな。俺が何言おうとしてるか読まれちゃいましたか」
「平太はすぐ可愛いって言うから、俺の心臓がもたない」
「だって、本当に可愛いですし」
真空さんはそれを聞いて、また顔を赤くして俯いた。
「また照れた。そうやってすぐ照れるの、俺にだけですよね」
気を付けたつもりだったが、声色に独占欲が滲んでしまった。それに気付いたのか、真空さんの口元が少し緩んだ。
「もちろん、平太だけ」
そう返答されるのは分かっていたのに、改めて聞いて安心する。そんな自分に気付いて、やっぱり本気で好きなんだと実感した。
「そうですか。俺もこんなに可愛いって言うの、真空さんだけですよ」
そう言うと、照れたのを隠すように抹茶を一気に飲むと、真空さんは立ち上がった。
「ええと……お腹空かないか? ほら、そろそろ十二時だから昼飯でも」
「恥ずかしくなったの、誤魔化そうとしましたよね?」
笑いを含んで尋ねると、真空さんは聞こえないふりをして荷物をまとめ出した。
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