「で、恋が何か、だっけ？」 　明塚はそう聞き返して、俺が頷いたのを見ると考え込んだ。俺は塗装を再開しながら、明塚の顔を見つめた。 　明塚はかっこいい。かっこいいし綺麗な顔立ちだと思う。見ているだけでドキドキする。だけど……これが恋かと言われたら違う気がする。やっぱり恋って何だろう。 「……あのさ、すっげえ顔見つめられてると落ち着かねえんだけど」 　明塚が苦笑いする。「わ、ご、ごめん！」と焦って謝ると、別にいいけど、と明塚は答えた。 「んー……相手に対して独占欲が湧くなら恋じゃね？」 「独占欲……かあ」 　そんなこと、考えたことがなかった。倫太郎が俺といるのは当たり前で、それ以外の人と一緒にいるところなんて、見たことがない。だから、考えようとも思わなかった。 　でも例えば、倫太郎に誰か別の仲の良い人ができたとして――そしたら倫太郎が、俺をそっちのけで毒を吐きつつそいつと仲良さげに話したり、そっけなくそいつを思いやったり、時々不意に笑顔を見せたり、……何だろうこの気持ち。胸がチクチクする。 　そんなことになったら嫌だ。倫太郎の隣は俺の居場所だ。――おかしい。前までは確かに、倫太郎には俺以外の友達を作って欲しいと思っていたはずなのに。だけど思い返してみれば、倫太郎に俺以外の友達がいないことに安心している自分も、どこかにいた気がする。 「独占欲……湧くよ。今気付いた」 「……あとは、キスができれば友達じゃなくて恋かな」 　明塚の言葉を受けて俺は考え込んだ。 　キス、できるだろうか。倫太郎に顔を近付けて、倫太郎と近くで見つめ合って、それから唇を重ねて…… 「どうした？」 　俺が突然顔を覆ったのを見たか、明塚の疑問げな声が聞こえる。 　顔が熱い。やけにリアルに想像してしまって、恥ずかしくなってきた。だけど――嫌じゃなかった。 「……できる、気がする」 「恋だな」 　明塚がそう肯定する。 　胸が苦しい。きゅうっと締め付けられるみたいだ。そうか、倫太郎はずっとこの甘い苦しさを抱えていたんだ。 　早く伝えたい。それから、今までの無神経な言動を謝りたい。きっと、俺が何も気付かず嬉々として明塚について話すことで、倫太郎を傷付けてしまったかもしれないから。 　明塚が隣で僅かに笑う気配がした。そしていきなり、明塚は声を張り上げた。 「なぁあのさ！　巴が具合悪いみたいなんだけど、帰っても大丈夫だよな？」 「いいんじゃね？」だとか「今まで頑張ってたもんな」だとか、そういう声がちらほらと聞こえる。 　思わず顔を上げると、明塚は少し悪戯っぽく笑って小声で言った。 「行ってこいよ、柳のとこ」 　相変わらず、明塚はやることがいちいちかっこいい。これだから、倫太郎に悪いと思いつつも、憧れるのをやめられない。 「ありがとう」と小さく礼を言うと「礼はいいから行ってこい」と手を振った。 　学校の周りで倫太郎が行きそうな場所は行った。百均の近くも回った。だけどいなかった。 　だから最後の望みである、倫太郎の最寄駅まで電車に乗って行くと……駅近くの公園で、倫太郎らしき人影を見つけた。 　俺は嬉しくなって、ほっとして、そこまで思わず駆けて行きながら名前を叫んだ。 「――倫太郎！」