遊園地から駅に向かう途中、このまま帰るんだろうと思っていた俺に、平太はこう提案した。 「真空さん、今日泊まっていきません？　兄貴は今千紘さんの家行ってて、家に誰もいないんですよ」 「……泊まり？」 「泊まりです」 　そういうことか、という意味を込めて問い返すと、平太は色気のある微笑みを向けた。家に二人きりで泊まり、しかも明日は休日だから――いけない妄想が頭を埋め尽くす。体温が上がる。 「――そんなに早まらなくても、ちゃんと満足させてあげますから」 「……ぁん……」 　耳元でそっと囁かれる。そのあまりに色っぽい響きに、蕩けそうになった。声が少し漏れてしまって、慌てて口をふさいだ。恥ずかしくなる。 　平太はそれを見て愛しげに笑うと、がらっと声色を変えて「まずは夕食ですね。どこかで食べます？　それとも何か買って俺作りましょうか？」と尋ねた。 「……平太の手料理が食べたい」 「分かりました。何がいいですか？　なんでも作りますよ。あ、あと、何かケーキ買っていきましょうか」 「平太に任せる。ケーキは……ショートケーキが食べたい」 「それじゃ……ビーフシチューでも作りましょうか？」 　頷くと平太は「分かりました」と頷き返した。 「……さっきからずっときょろきょろしてますけど、どうしました？　何か気になるものでもあるんですか？」 　スーパーの買い物かごを持って、平太は問いかけた。 「いや……スーパーにほとんど来たことがないから、新鮮で。随分と賑やかなんだな」 「ほとんど来たことがない？」聞き返して、平太は恐る恐るといった調子で問いかけた。「……もしかして、使用人に買わせに行ってる、とか」 「……まあ。あまり気分がよくないよな、こんな話は。すまん」 「き、気にしないでくださいよ。何も自慢してる訳じゃないし、気になりませんから」 　平太の家庭環境では考えられないことだろうし、もしかしたら不愉快だったかもしれない。そう思ってそう謝ると、慌てたように平太はフォローした。 「へえーそっか、使用人か。あ、だから料理が苦手なんですか？　全部任せてるから自分じゃやったことがない、みたいな」 　玉ねぎを品定めしながら、平太は悪戯っぽく問いかけた。図星だったので何も言えず、俺は黙り込んだ。そんな俺を横目でちらりと見ると、平太は楽しそうに笑った。 「料理なんて慣れですから、何なら俺、教えましょうか？　……あ、でも、真空さんはできないままでいいですよ」 「……何でだ？」 「だって、できなくても俺が作るので問題ないです」 　できなくても俺が作るので――意味を考え込んで、はたと思い当たり、俺は思わず立ち止まってしまった。くすぐったいくらいに嬉しくて恥ずかしくて、どんな反応を返せばいいか分からなかったのだ。 「真っ赤ですね、顔」 　平太はふと俺を振り向いて、楽しげに言うと、先を歩いて行った。 　できました、と平太が差し出した料理は、とてもこの短時間で作ったとは思えないものばかりだった。出てきたのは、ビーフシチューとかぼちゃのポタージュとパスタとカプレーゼだった。 「これでワインでもあればおしゃれだったと思うんですけど、さすがに無理なので、ぶどうジュースで代用しました。グラスに入れたらそれっぽいですよね？」 　茶目っ気のある笑顔を浮かべ、平太は反対側の席に着いた。 「ああ……すごい、今作ったなんて到底思えない」 「ありがとうございます。じゃあ食べましょうか」 　いただきます、とどちらからともなく言い、かぼちゃのポタージュに口をつけた。驚いた。濃厚なかぼちゃの甘みがあって、かぼちゃを買っているのを見ていなかったら、平太が作ったとは思わなかっただろう。 「……すごく美味しい」 　顔を上げて言うと、平太は顔を綻ばせた。 「良かったです」それから平太は、茶目っ気たっぷりに言った。「惚れ直しました？」 　俺は頷いて、もっと好きになった、と笑い返すつもりだったのに、恥ずかしくてどもってしまい、尻すぼみになってしまった。きっと、何を言っているのかよく聞き取れなかっただろう。平太はそれを見て、楽しそうに笑った。