蝉の声が忙しなく、太陽はじりじりとアスファルトを照りつける。 ８月になった。 「あっつぅぅぅ」 カウンターの机にほっぺたを擦り付けながら、小野くんが溶けている。 「カウンター、冷たい……オアシスぅぅ」 「小野くん、お客さん来たら、シャキッとしてね」 僕が注意していると、開け放していたドアから誰か入ってきた。 Tシャツにジーンズ、黒いハットを被った男の子。 「あっ、矢島くん、いらっしゃい！」 「佳純さーん！来ちゃいましたっ」 ニコニコと笑いながら、店に入ってきてくれた矢島くん。 学校の課題のフラワーアレンジメントの花の相談に来てくれたのだ。 「専門学校だから、夏休み少なくってさぁ……8月の中旬に先生に見せなきゃいけないんだぁ」 「そっか……大変だね。テーマとかあるの？」 「ズバリ、夏をテーマにしたフラワーアレンジメント！」 夏かぁ……。漠然としてて、確かに難しいかも。 「佳純さん……この子、誰？」 小野くんが、じとーっとこちらを見ている。 「あ、この前瀬戸物市で一緒にバイトした矢島清くん。美術系の専門学校に通ってるんだよ。矢島くん、この人は小野淳也くん。ここでボランティアというか……バイトしてくれてるんだ」 「よろしくお願いしますっ！淳也くん！」 「……キャラが被ってる……」 ぼそりと何か呟いたので、「え？」と僕が聞き返すと、小野くんはカウンターから立ち上がり、矢島くんを指差した。 「明るくて、人懐っこい、ワンコ系年下男子は俺の専売特許なのにー！」 「な、何言ってるの？小野くん……」 小野くんが暑さで壊れたかもしれないと思っていると、矢野くんは「淳也くん、マジ面白ーい！」と笑っていた。 小野くんが壊れてきたため、一旦休憩にすることにした。 冷たい麦茶と、水羊羹を買ってきたので、それを出した。 小野くんは麦茶をグビグビ飲み干した。 「生き返ったー！」 「生き返ってくれて良かった」 「この羊羹って塩入ってる？めっちゃうまい！学校の子にも教えたげよー」 矢島くんは矢島くんで、塩羊羹がお気に召したらしく、ケータイで写真を撮っていた。 「清はさ～、何歳なの？」 「俺は19！淳也くんは？年上？？」 もうお互い下の名前で呼んでる。 コミュ力高いなぁ……。 「俺は21。呼びタメでもいいよ」 よびためって何だろう……若者言葉、分からない。 そんなに年も離れてないんだけどな。 「淳也くんはここのバイトさんなんだよね？花好きなの？」 「花が好きっていうか……」 小野くんは少し言い淀んで、ちらりと僕の方を見た。 そして、いつものイタズラっぽい笑顔で、 「俺、店の用心棒だから」 と言い放った。 「え！？何それ、かっけぇ！！」 矢島くんは一瞬ぽかんとしていたけど、次第にキラキラした目で、小野くんを見つめている。 「お、小野くん……」 「店長をお守りしてるんだよん」 「もう嘘ばっかり矢島くんに言わないで！」 小野くんはすぐに人をからかうんだから！ 「佳純さーん、怒った？」 小野くんが下から覗きこんできた。反省しているのか、少しまゆげを下げて聞いてきたので、これ以上怒れない。 「怒ってないよ。あっ、お茶おかわり持ってくるね」 僕は台所にお茶を取りに行った。 ―――― 「佳純さんってさ……絶対男女ともにモテるよね」 矢島は小野をちらりと見ながら聞く。 「……少なくともファンは結構いるよ」 小野は台所に立つ佳純の背中を見つめる。 優しくて、純粋。 そこに猛烈に惹かれている人を小野は知ってる。 「ふぅん……」 「何？清も佳純さんのファンなの？」 「まぁ……ファン、かな。佳純さんキレイ系だし、優しいし」 「気を付けろよ。佳純さんには大ファンがついてるから」 あんまり佳純さんの近くに寄りすぎると消されちゃうかもよ と、ファンになったかもと照れる清を横目に、真っ黒な小野が心の中で呟くのだった。