僕は部屋に入り、荷物を中に入れた。 最低限の日用品と、服、水着、バスタオルも持ってきたが、タオルは貸してくれるらしい。 少しだけ、落ち着いた後、喉が乾いたため、一階に降りる。 本当に広い別荘だな。 部屋がいくつもあって……探検するだけでも楽しそう。 リビングのドアを開けると、とても広いリビング。 黒いソファがコの字型に置かれており、透明なガラスの机、テレビも薄くてめちゃくちゃ大きい……何インチなんだろう……80インチくらいだろうか。 「テレビご覧になられますか？」 「ふぇ！？」 突然後ろから声をかけられたため、変な声をあげてしまった。 振り向くと、白髪混じりで眼鏡をかけた優しそうな男性が立っていた。 年は50歳くらいだろうか。 「すみません、猫島様……驚かせてしまって……」 「あ、いえ、すみません……って、名前……」 名乗ってないのに……。 「坊ちゃん、いや、望様から聞かせてもらっていますよ。特別なお客様だから、特別手厚くもてなしてくれと」 「はぁ……」 「申し遅れましたが、私、白井宗篤(しらいむねあつ)と申します。ここの管理人兼使用人ですので、何かあれば、何なりとお申し付けください」 背筋も伸びて、お辞儀する所作も美しい。 僕も思わず、ぺこりと頭を下げて、「よろしくお願いします！」と挨拶した。 すると足元を何かが通る気配がして、下を見ると、黒いもふもふした猫が僕の足に擦り寄ってきた。 かわいい！目が金色でキラキラしてる！ 「おや、クロス。そんな所にいたんですか？イタズラとかしてないでしょうね」 白井さんは、クロスというクロネコを抱き上げる。 「クロスっていう猫なんですか？人懐っこくて可愛いですね」 「ふふ。この子のお尻、ほら。ここだけ白い十字架の模様が入ってるんですよ」 僕にお尻を向けると、確かに十字架のように見える模様があった。 「本当だ！珍しい模様ですね」 僕がクロスの顎を撫でると喉を鳴らして喜んでくれた。 「でも、イタズラっ子でやんちゃなのが、玉に瑕ですけどね」 クロスと戯れていると、望さんと小野くんがやって来た。 二人とも、もう水着姿になっている。 「やっぱりここにいた！佳純さん、早く海に行こうよぉ！」 「あ、ごめんね。ちょっと喉が渇いて、お茶を貰おうと思ってたんだ」 クロスを抱っこしていると、望さんもクロスの顎を撫でる。 「クロス……久しぶりだな。元気してたか？」 「望さんの飼い猫なんですか？」 「いや、元々は野良猫だったんだが、人懐っこくて、その、可愛くてだな……。ただ家だと見る奴もいないから、白井に世話してもらってるんだ」 「望さん、猫好きなんですね」 「ま、まぁな……」 望さん、ちょっと照れてる。 僕が望さんが赤くなっているのを見ていると、小野くんも「クーロス！ひっさしぶりー！」と抱きしめようとすると、僕の腕の中で、「シャーッ」と急に威嚇し始めた。 「わわっ！クロス、どうしたの？？」 「なーんで、俺には懐いてくれないのぉ？？」 「いつもの事だな」 望さんはため息をついた。 「いつもの事？」 「毎年、小野もこの別荘に来るんだが、クロスは絶対に懐かないし、こうやって威嚇するんだ」 「俺泣いちゃうっ」と小野くんが泣き真似をしていると、白井さんがお茶とクッキーを持ってきてくれた。 白井さんは、クロスを宥めながら、ミルクを飲ませてきますと奥に行ってしまった。 お茶をして、一息つき、僕は自分の部屋で水着に着替えた。 鏡には、望さんや小野くんとは違う、貧相な上半身が映っていた。 ううーん、やっぱり……二人の隣に並ぶの恥ずかしいな……。 僕は椅子にかけていたパーカーを羽織って、二人の待つ一階に向かった。