あの日以来、嫌がらせは続いた。 店に無言電話を何度も掛けてきたり、『金返せ！』と書かれた紙を店先に貼られたり……。 今日もまた、紙が貼られていた。 近所のお店や家の人たちは、遠巻きに店を見ている。 ……巻き込まれたくないからだろう。 僕は紙を剥がし始めた。 お客さんはめっきり減ってしまい、商売にならない。 いっそのこと、店を畳んでしまおうか……。 そんなところまで追い詰められている。 剥がした紙が地面に落ちる。 『金返せ！ドロボー！！』 視界が霞む。 瞳に水の膜が張って、今にも溢れだしそうだ。 何で、こんな目に遭わなければいけないのだろう……。 服の袖で、目を擦り、落ちた紙を拾おうとすると、先に誰かに拾われる。 見上げると、ノンフレームの眼鏡をかけた常連さんが立っていた。 「……高村さん？」 「こんにちは」 泣き腫らした目を見られてしまい、恥ずかしくなって、僕はぱっと視線を反らした。 「す、すみません……今日はまだ店、開けてなくて……。いつもの花束とバラですよね……すぐに用意を――」 僕が店の中に入ろうとすると、高村さんは僕の腕を掴んだ。 「……高村さん？」 「今日は、花を買いに来た訳ではなく、ビジネスの話をしに来ました」 「え？」 「――社長が、あなたに会いたいそうです」 高村さんはにこりと優雅に笑った。 後ろには、相変わらず黒塗りの車が停まっている。 高村さんは、後部座席のドアを開けて、誰かに話しかけている。 「あなたが言い出したんですよ？……駄々こねてないで、出てきなさい」 何やら、高村さんは誰かに説教をしているようだ。 「私一人で話を進めてもしょうがないでしょう。大事な話なのですから、社長も来て下さい。ほら、早く！」 高村さんは一人の男性、社長？さんを引っ張り出した。 後部座席から出てきた人は、黒髪のオールバックで、高村さんと同じように仕立てのいいスーツを着ている。 かなりの長身で、180……いや190くらいあるかもしれない。ぎりぎり170の自分よりも、はるかに大きく見えた。 そして、何故かサングラスを掛けている。 今日は曇りなのに。 「中に入らせてもらってもいいですか？」 高村さんは、相変わらずニコニコしているが、高村さんに引っ張り出された社長さんは固い表情をしている。 僕が見上げると、すっと視線を外されてしまう。 「どうぞ……」 ―――― 店ではゆっくり話ができないため、店の奥の自宅に上がってもらう。 男三人でちゃぶ台を囲むと、何だかちゃぶ台が小さく見える。 僕はお茶を出した。 「お茶まで出してもらい、すみません」 「いえ……粗茶ですけど……」 「いただきます」 高村さんは、ずずっとお茶を飲んだ。 社長さんは、じっとお茶を見ている。 スーツを見ても分かるけど、きっと大きな会社の社長さんなのだ。 こんな安物のお茶、飲めないのかもしれない。 「あの……お口に合わないかもしれないので、残してもらっても……」 「……これは、君が淹れたのか？」 低いバリトンボイス。 あまりにいい声で、僕はびっくりした。 「……はい」 「いただく」 ずずっと一口でお茶を飲んでしまった。 「あの、それで、お話って……」 高村さんは鞄から書類を取り出した。 読むと『専属契約』と書かれている。 「今日は『フラワーショップ猫島』さんとの専属契約のお話をしに参りました」 「せんぞく、けいやく……？」 「はい。……あ、名刺を渡し忘れていましたね。どうぞ」 『獅子尾(ししお)コーポレーション社長秘書 高村 幸彦(ゆきひこ)』 「獅子尾コーポレーション……社長、秘書」 すごい肩書きに頭がついていかない。 そして、やっぱり平社員なんかじゃなかったんだと思った。 獅尾コーポレーションという会社は聞いたことがある。 確か、海外との輸出入を行って、財を成したとか……それだけじゃなくて、広告代理店とか大型スーパーのチェーン店も経営してたような……。とにかく、多角経営を行っている大きな会社というイメージだ。 「あの、そんな大きな会社の人が、どうして僕と専属契約を？」 「実は、私たちの会社で、冠婚葬祭用のセレモニーホールを経営することになり、専属の花屋さんを探していたのです。結婚式もお葬式も花が必要になります。その都度、花屋さんとの契約をしていては時間も掛かりますし、コストもまちまちになります。なので、専属契約を猫島さんと交わしたいと思い、お話をしに来ました。……そうですね？社長」 社長さんは、「ああ」と返事をする。 高村さんは、「話をするときくらい、サングラスを取ってください」と社長がしていたサングラスを取り上げた。 ……まるで、お母さんと子どもだと僕は少しだけ心の中で笑った。 社長さんは、きりっとした切れ長の目で、鼻筋も通っている。 強面といえば強面だけど、……かっこいい。 僕がぽーっと見つめていると、また目線を反らされた。 ……見つめすぎたかな。失礼なことしちゃったかも。 「契約金は、これくらいでどうでしょうか？」 僕はその金額を見て、びっくりした。 「一年で……1000万！？」 「少ないですか？」 「いやいやいやいや！！大金過ぎて……びっくりしてしまって……」 「良かった。お花代など必要な資金は別途お支払致しますし、通常の営業も特に制限致しません。ただし、他社のセレモニーホールの依頼は受けることはできません。個人の依頼は制限しませんが」 専属契約だもんな。 他社の依頼は受けられないけど、今まで通りお店を続けていけるのなら……良い話だと思う。 ……良い話すぎて、怖いくらいだけど。 「ぜひ、俺たちの力になってほしい」 今まで黙っていた社長が、口を開き、頭を下げてきた。続けて、高村さんも頭を下げてきた。 「あ、あの！頭をあげてください……！」 こんな偉い人たちに頭を下げられるなんて、何だか居心地が悪い。 「あの、急な話で……心の準備ができなくて……１日だけ考えさせてもらえませんか……？」 「もちろん。よろしいですね？社長」 「構わない……ゆっくり考えてくれ」 優しい言葉に僕は安心した。 社長さんは強面だけど、いい人なのかもしれない。