応接室に入ると、棚の上に見覚えのある花が飾ってあった。 それは、高村さんが買っていった黄色の花束だった。 僕の店の花を、お客様がどう生けてくれているのか見る機会がないので、僕にとってはとても新鮮だった。 「やっぱり佳純さんって、花を見てるときすごく嬉しそうだよね」 「そうかな？でも、飾ってあるとついつい見ちゃう。職業病みたいなものかも」 そんなことを話していると、とんとんとドアをノックする音が聞こえ、高村さんが入ってきた。 「すみません。お待たせしてしまって……って、何で小野くんまでいるんですか？」 「俺は佳純さんが困ってたから、ここまで案内してあげたんですぅ」 「そうですか。だったら、もう帰ってもらって大丈夫ですよ」 「えー、俺も佳純さんと一緒にいたいなぁ」 小野くんは唇を突き出して、いじける。 高村さんにも変わらない態度で、小野くんは本当に肝が据わってるなと驚いた。 「……小野くん、会社は仕事をしに来るところです。遊びに来るところではありません。そんなにここにいたいなら、今から全フロアの窓拭きをしてもらいますよ？」 「帰ります！佳純さん、またね！」 高村さんの笑顔に小野くんは態度を180度変えて、颯爽と帰っていった。 「お見苦しいところをお見せしました」 「いえいえ……っ」 「社長室へご案内します」 高村さんに連れられて、奥の『秘書室』と書かれた部屋を抜けて、更に奥の『社長室』の前まで来た。 すごく今さらだけど、緊張してきた。 しかも、着てきた服はパーカーとジーンズというすごくラフな格好で、少しはちゃんとした服で来たら良かったと後悔した。 「失礼します」と高村さんがドアを開けると、社長さん……獅子尾さんが、窓際の花を触っていた。 僕はその花が紫と白のトルコキキョウであるのとに気づいた。 いつだったか高村さんが社長室に飾ると、僕の花屋で買ったものだった。 獅子尾さんがドアの方を振り向き、僕に気づくと目を見開き、驚いていた。 「な、何で、佳純が……？」 「あっ、こんにちは！」 僕は慌てて、挨拶をする。 高村さんは「社長、呼び捨ては失礼ですよ？」とニコニコしながら注意する。 「社長、今日は佳純くんに契約金の半分を渡す約束しまして、今日来て頂いたんです」 「……そうか」 「さ、佳純くん。座ってください」 「し、失礼します」 高村さんに促され、ソファに座る。 思った以上にふかふかしてて、お尻が沈む！ 「用意させてもらいますので、少々お待ち下さい」 高村さんは一旦部屋を出てしまい、僕は獅子尾さんと二人きりになってしまった。 相変わらず、獅子尾さんは窓際の花を見てて、僕も何を話そうか、頭の中でグルグル考えた。 「この花……」 獅子尾さんは花をさわりながら、僕に話しかけてきた。 「はいっ」 「何という花だった？」 「あ、トルコキキョウという花です！」 「トルコキキョウ……トルコの桔梗なのか？」 「いえ、原産地はアメリカなんですけど、蕾や一重咲きの花びらがトルコ人のターバンに似ていることが由来なんです。ちなみに、実は桔梗じゃなくてリンドウの仲間なんです」 「ずっと桔梗だと思っていた……。佳純くんはすごいな」 花を触りながら、薄く笑う獅子尾さんは……何というかすごくかっこよくて、映画のワンシーンみたいに様になっていた。 僕が獅子尾さんに見とれていると、ノックの音が聞こえ、高村さんが紙袋を持って現れた。 その後ろから、女性の秘書さんだろうか、とても美人な女性がケーキと紅茶を運んできてくれた。 「おやつ時ですので、少し食べながら話をしましょうか」 高村さんは穏やかな笑顔で僕に笑いかけ、獅子尾さんも僕の前に座った。 女性は一礼して、出ていってしまった。 イチゴのショートケーキだ。 僕は甘いものが大好きで、ケーキも好き。 「すごく美味しそうですね！どこのケーキ屋さんのですか？」 「確か駅前の……『クレッシェンド』というお店のものだったかと」 「え！？あそこ、すごく並ばないと買えない人気店ですよね？？買えたなんてすごいっ」 僕はもう一度、ショートケーキを眺める。 「すごいですって、良かったですね。社長？」 「え？」 僕は獅子尾さんの方を見ると、獅子尾さんは顔を真っ赤にしていた。 もしかして……並んで買った？ 「並んではない」 「あそこのお店は出店資金を出したことがあって。時々お願いして取っておいてもらってるんです。こう見えて社長は甘党なんです」 「え！？じゃあ、僕がもらっちゃダメなんじゃ……」 「いい。まだあるし、俺も食べる」 「私は甘いものは苦手なので、紅茶だけで大丈夫です」 僕はお言葉に甘えて、一口食べてみた。 甘すぎず、すっきりとした生クリーム。 スポンジも柔らかくて、美味しい！ イチゴも甘酸っぱくて、生クリームとの相性も抜群だ。 「美味しい……！」 さすが人気店のショートケーキだな。 僕はペロリと一息にショートケーキを食べてしまった。 「ご馳走さまでした！」 高村さんは、ふふっと笑った。 「佳純くん、口にクリームが付いてますよ」 「え！？ど、どこですか？」 僕が慌てて口の周りを触っていると、獅子尾さんが突然、身を乗り出して、 「ここだ」 と指でクリームを取った。 暫し、三人の間に沈黙が流れる。 その間に段々と獅子尾さんの顔と僕の顔が赤くなる。 ただ一人、顔色の変わらない高村さんは「はい、ティッシュ」と獅子尾さんにティッシュを渡した。 「あの、ごめんなさい！僕、ケーキ久々に食べて、嬉しくて……子供みたいにっ、ごめんなさい！」 「いや、俺も急に……悪かった」 「二人とも真っ赤っかですよ」と高村さんは笑っていた。 少し、落ち着いてから、高村さんは紙袋を渡した。 「鞄と迷ったんですが、紙袋の方が大金が入っているように見えないかなと思いまして……。ところで、佳純くんは今日どうやってここまで？」 「バスで近くまで来て、バス停から歩いてきました」 「高村、車出せ」 獅子尾さんが高村さんに命令する。 「分かりました」と高村さんは車の手配をしに秘書室に戻った。 「あ、僕バスで帰るから大丈夫です」 「駄目だ。危ないから車で帰れ」 有無を言わせない威圧感に、僕は小さく「……はい」というしかなかった。