「え？また会うの？」 小野くんは運ばれてきた花をバケツに入れながら、驚いていた。 「会うっていうか……ごはん食べるだけだけど」 「どこで？」 「ここで」 「えー！？手料理振る舞うの！？」 小野くんは、「俺だけの特権だと思ってたのにぃ！」と何故か悔しがっている。 「別に特権なんて、そんな大層なものじゃないでしょ？」 「たいそーなもんなの！俺にとっては！」 唇を尖らせながら、いじける小野くんは何だか可愛い。 「はいはい。今度小野くんに作ってあげるよ。オムライス」 「まじで！？やったー！」 小野くんが万歳して大喜びしている。 オムライス好きなの知ってたけど、そんなに喜ぶなんて、嬉しいけど……やっぱり大袈裟だなぁ。 カランカランと入り口のベルが鳴る。 「いらっしゃいませ！」 キレイな女性が入ってきた。 あれ？この人……。 「こんにちは」 「あ、えっと……花園さん？」 確か、展覧会の時に会ったフラワーアートディレクターの人だ。 「覚えていてくれたんですね。光栄です」 優雅に笑う彼女。 でも、この人はちょっと苦手だ。 握手した時、敵意みたいなものを感じ取ったからだ。 「あの、今日は何かご用ですか？」 「花を買いに来たんですよ。ここは花屋さんでしょ？」 にこにことしているが、言葉には刺がある。 ここで怯んじゃダメだ。 平常心、平常心。 「えっと、どんな花をご所望ですか？」 「そうね……チューリップを使って花束を作ってくださる？」 「色はどうしましょう？」 「任せるわ」 僕はチューリップやガーベラ、カスミソウなどを選び、花束にする。 その間、花園さんは小野くんと会話していた。 「あなた、アルバイトさん？」 「そうですよ」 「おいくつ？」 「21っすけど」 「まぁ！若いのね。花屋はけっこう力仕事だから、あなたみたいな若い人がいたら助かるわねぇ。うちも花屋やってるの。うちにもバイト来てみない？」 この人、勝手に何言ってるんだ……と僕は花束を作りながら、沸々と怒りがこみ上げてくる。 でも、小野くんには給料もあげずにタダ働き同然で働いてもらっている。 こんなところより、花園さんの所の方がいいって思っちゃうかも……。 「いや、俺、他にも掛け持ちしてるんで、これ以上は無理っすね～」 「ここより、給料たくさんあげるし、お客さんもたくさん来るからやりがいあるわよ」 小野くんはにこりと笑う。 「お断りします！俺は店長の人柄とこの店が好きなんで！！」 思わず、ぱっと小野くんを見てしまった。 小野くんはこっちに気づくと、ニッと少しいたずらっぽく笑う。 「そう……残念だわ」 花園さんは顔は平静を保っているが、言葉は少し悔しそうに聞こえた。 「花園さん、花束できました」 花束を渡すと、花園さんは何かをチェックするように花束をジロジロみると、財布から三千円を出す。 「こんなもんよね？」 「そうですね……2500円なんで、お釣持ってきます」 「結構よ。失礼するわ」 花園さんは少し怒ったように、荒々しくドアを閉めて帰ってしまった。 何だったんだろう……。 「佳純さん、あの人誰？」 「この前、望さんと行ったフラワリウム展のフラワーアートディレクターの花園さんって人だよ」 「ふぅん……。何か感じ悪かったっすね」 「……何か、初対面から嫌われてるみたいなんだよね。理由は分からないけど」 僕は花園さんが出ていったドアを見ながら、何か失礼なことしたかなぁ？とぼんやり考えていた。 「っていうか、いつの間に名前呼び？！」 「え？」 「望さんって言った！日曜日何かあったの！？」 小野くんは僕にぐいぐい詰め寄ってくる。 「な、何もないよ！」 「え～、俺のことも『淳くん』って呼んでよ」 「この話は終わりっ」 僕は小野くんの話を振り切って、僕は店の奥に引っ込んだ。 ―――― 夕方、小野は高村に電話をした。 いつもの報告である。 「もしもし、高村さん？小野です。……今日、花園って変な女が来ました。この前、社長と行った展覧会で会ったって言ってたけど……。はい、もう少し様子を見ます」 小野は電話を切った。 (なーんか、嫌な予感がするんだよなぁ) 小野の『掃除屋』としての勘だ。 「あっ！」 小野は重要なことを思い出した。 (社長に『展覧会の時何があったんですか？』って聞くの忘れた～！)