「律はジュースな」 ほら、と渡してやると「ありがとうございます」と受け取った律はコップに口をつける。 その様子を微笑ましく見ていると、不意に視線を感じぱっとそちらを見る。 何も言わないが、霞も橘も、口元に笑みを湛えていて。 続いて雪藤を見るも、彼は彼でにっこりと微笑む。 (ったく、コイツらは……) 一体何を教えこんだのだろうか。 他にも色々と、余計な知識を植え付けられていそうな気がする。 律をどこに向かわせたいんだお前ら。 そう言いたいのは山々だが、何分、律が甘えてくれるという状況。 なかなか悪くないと思ってしまう自分がいるのも事実で。 「昴さんも、ケーキ食べます、か？」 「ん、ああ……」 普段なら絶対食わねえ、生クリームが乗ったそれも律からだと思えば、平気になるのだから不思議だ。 「あ、あと昴さん……」 「なんだ？」 「ぼくのイチゴも、食べてください」 差し出されたのはケーキの上に乗っていた、真っ赤なイチゴ。 ショートケーキのメインというべきそれに、さすがにいやいやと否定する。 「一番美味しい所だろ？イチゴが嫌なら食ってやるけど……」 「えと……その……」 す、と目を逸らした律の頬に朱が差した。 「……？」 「"あーん"って、したいんです」 一瞬、俺の中で時間が止まる。 意味がわからなかったわけではないが、理解が遅れてしまったのだ。 「あー……その、うん。律クン」 「は、はい……？」 「……ふたりきりの時なら歓迎するから、それはまた今度、な」 あまり否定や拒絶に近いことはしたくなかったが、今回ばかりは仕方ないだろう。 これ以上、可愛らしい事をされるのは俺の身体に悪いし、何より愉(たの)しそうな外野にその姿を晒したくない。 「……そう、ですか」 ごめんなさい。 (…………うっ) 罪悪感がふつふつと湧いてくる。 紛らわすために、しゅんとしてしまった律の頭をそっと撫でてやり、名前を呼ぶ。 こちらを向くその顔は、叱られた仔犬のようで。 (……可愛い) まさか俺が子供を可愛いと思う日が来るなんて。 (……いや、今の"可愛い"はそっちじゃねえな) どちらかと言えば、守りたいと感じるそれではなくむしろ、悪戯してしまいたくなるような、そんな感情。 (こーゆーカンジ、なんつーんだっけな) うーん、と頭を捻りつつ、律を撫でていると霞が俺を呼ぶ。 「ンだよ」 「いや、律君眠そうだよって言ったんだ」 ふと視線を下に戻すと、確かに律は俺によりかかり始めていた。 しぱしぱと瞬きするその姿は、何とも庇護(ひご)欲を誘うもので。 「あらあら、ずっと気を張ってたから疲れちゃったのね」 「オメーらが律で遊ぶからだろうが」 「あら！違うわよ？」 何やら語る橘をしり目にちら、と雪藤を見れば彼はすぐさま「どうぞ」と俺の羽織を持ってくる。 「サンキュ……っと」 ふわり。 包み込むようにかけてやり、背中をとんとんと擦る。 「ん……すばるさん……」 「おー」 「すばるさ、ん……」 とろんとした瞳に俺が映っている。 「………… 」 律の呟いたその言葉は俺の耳には届かず、空気に溶ける。 「律……？」 「……すー」 「ありゃ、寝ちゃったねー」 くす、と霞が笑う。 「頑張ったものね、律君」 お疲れさま、と橘は軽く髪に触れた。 「褒めてあげてくださいね？昴さん」 雪藤までも、そうやって俺に笑いかける。 果たして本当に、何があったんだろうか。 腕のなかで眠る律を見つめ、ベッドに連れてくかと抱き上げながら、さて空白の時間を彼らに問うべきかと悩むのだった。