―――――― ―――― ―― 「どうかしたのか、北海(きたみ) 」 臨(のぞむ)と別れ、「お疲れ様でした」と南雲(なくも)に迎えられ、車に乗り込み早数分。 帰りということもあり、助手席に座っている北海だが心なしいつもと違う。 「え？いや、何も無いです……なにも！」 そうは言うものの。 慌てたような、なにかを隠しているような雰囲気は気にするなと言う方が難しい。 (さっき何かあったのか……？) あったとするなら、俺が電話中の『仲良ししてたんですよう』と臨が言っていた時ぐらいだが。 ちら、と、バックミラー越しに南雲と目が合う。 自分が聞きましょうか、と言う意味を含んだ視線だったが、一瞬迷い、静かに首を横に振る。 「個人的な話で言いたくねえなら構わねえが……」 少しだけ怒気(どき)を孕(はら)ませた空気にぴくっと北海の肩が揺れる。 「仕事に支障出すなら許さねーぞ」 分かってるよな、と先ほど部屋にいた時とはまた違う圧に、背中姿でも彼が冷や汗をかいてるだろう心境なのが伝わってくる。 「だだ、大丈夫でふ」 「…………」 「……お前な……大事なトコで噛むなよ」 思わず脱力しかけてしまう。 南雲ですら、ちょっと引いている。 「す、すみましぇ………うう、すみません」 「なーにをそんなに緊張してんだか。怒らねえから言ってみろ」 「そ、れは……その――――」 「ん？」 ぐるぐると頭の中を色々なことが駆け巡ったのだろう。 少しの間動きを止め、やがてぶつぶつと何事か呟いた。 「露、草さんとの、約束」 「おお？」 「っ……破ったら……針千本……飲まされる……」 「……これはこれは」 「臨の奴……」 暗示というか催眠というか……とにかくその類にかかっているのか、北海はそればかりを呟く。 「あー……どうすっかな」 北海自身のことであるならば放っておこうと思ったけれど、違うのなら話は別だ。 先ほど別れたばかりの彼(のぞむ)の番号を呼び出す。 『はーい。お忘れ物ですかー？』 「リンちゃん、ウチのカワイー北海クンに何したの？」 単刀直入に用件をぶつける。 一言で察したらしい彼は、けれど『ナ・イ・ショですー』とわざとらしく言う。 「の・ぞ・む・クン？」 同じように返せば、数秒の沈黙の後『仕方ないですねー』とため息が返ってきた。 『…………昂牙さんが良いって言うなら、オレが口出しする話じゃないんで』 (……俺？) 珍しく素に戻った彼は聞き返す間もなく『北海君とお話させて下さい』と言ってきた。 「……ああ、分かった」 北海、と肩を叩き耳にスマホを当てる。 「……！、ぁ露草さん……――――」 内容までは分からないが、臨が何言か彼に言っているのが聞こえる。　 「は、はい……失礼します」 「終わったか？」 静かに頷く北海。 「ん。話す気になったか？」 「……ええ、と」 「俺が良いってンならって、臨は言ってたけど」 促すとやっと決心がついたのか、おずおず口を開く。 「その……――――」 電話している間にあったことがぽつぽつ呟かれていく。 雪藤への尊敬、俺と雪藤の過去に興味をもったこと――そしてそれを臨に咎められた事。 「……すみません、聞きませんから……っ、安心してください！」 思わず息を吐いたことに、俺が呆れたと思ったのか謝る北海。 「ああ、別にお前に対してじゃねーよ。なんだ、その……気ィ使わせて悪かったな」 「……怒らないんですか？」 「面白がって聞こうとしてるわけじゃねえなら、怒る必要無いだろ」 それとも違うのか、という問いに彼はぶんぶんと手と首を振る。 「んで？聞きてえのか、俺と雪藤(むかし) のこと」 「！……いいんですか、聞いても？」 「ああ……」 (俺と雪藤に関してだけなら、そこまで隠すようなことでもないしな……) 「その代わり、すっきりしたらちゃーんと仕事、頑張れよ」 ぼすん、と座席に背中を預け、昔のこと――――雪藤と出会った頃のことをゆっくり思い浮かべた。