高校からの帰り道『月下庵茶屋』に立ち寄った。 「あら、すいちゃん！　りゅうちゃんも一緒なのね。あら？　もう一人すいちゃんがいるわ」 「あっ、この子は僕の息子の薙ですよ」 「まぁ‼　あなた、すいちゃんにそっくりよ」 「よく言われます」 「薙、月下庵茶屋の大女将さんだよ」 「こんにちは」 　薙は照れ臭そうにペコッと挨拶をした。 「父さん、若い頃からここの常連なの？」 「うーん、どうかな？　常連なのは流だよ。僕は付き添いだった」 「ははっ、確かに昔は腹を空かせた俺を連れてよく通ったもんな。今は翠の方が多く通っているよな」 　確かにその通りだ。 　小坊主小森くんを15歳で寺で預かってから、来訪回数が増えた気がする。 　 　まだ15歳で仏門に入った小森くん。 　最初は慣れない世界に戸惑って、昼過ぎにはくたびれてしまっていた。 　一度あんこをあげたら、みるみる元気になったから、それから、ついね。 「さてと、今日は何を買おう？」 　ショーケースを眺めると、桜色の和菓子が目に入った。 「すいちゃん、今日は桜餅がおすすめよ」 「いいですね。これを15個下さい」 　小森くんに似合いそうだと微笑むと、流に小突かれた。 「おい、いくらなんでも買いすぎだ」 「でも……一人で留守番をしてくれたから。あの子は一人で7、8個はいけるだろう」 「甘やかしているな。アイツ、いつか虫歯になるぞ」 「そうかな？　でも可愛い色だし、なぁ、いいだろう？」 　流が隣で呆れ顔をしている。 　薙はお腹を擦って、ひもじそうな顔をしている。 「父さん、オレは甘い物より腹に溜るものがいいよ」 「そうだね。さぁ急いで帰ろう。流、今日の昼食は何にしようか。薙は何を食べたい？」 「ジャンクフード！」 「ん？　流、そういうのも作れる？」 「俺に任せとけ！　ハンバーガーでも何でも作ってやるよ」 「ほんと！　やった！　いつも和食の頻度が多いからさ～　オレ、ハンバーガー大好きなんだ」 　薙ってば、でも、確かにそうだね。 　育ち盛り、食べ盛りだ。 　これからはもっと薙に寄り添いたいよ。 　子供の成長は早い。 　 　高校の三年間もきっとあっという間に過ぎてしまうだろう。 　だからこそ、親子の時間を大切にしたい。 「さぁ、帰るよ」 「父さん、荷物、持つよ」 「ありがとう」 ＊＊＊＊ 　よし！　月影寺に帰るぞ！ 　俺たちのホーム、月影寺に。 　洋も涼くんもお腹を空かせているだろう。 　俺がパパッとハンバーガーを作ってやるからな。 　こんなこともあろうかとバーガー用のパンも用意していたんだ。 　ところが月影寺が近づくにつれて、一抹の不安を覚えた。 「翠、なんか寺の方が焦げ臭くないか」 「そう？」 「まさか……洋が！」 「まさか、洋くんには火は起こせないはずだよ」 「だが心配だな」 　近づけば近づくほど、やはり焦げ臭い。 　なんだ？　この匂いは…… 　心配になって、俺は山門の階段を一段抜かしで駆け上がった。 　竹藪を掻き分け、焦げ臭い匂いのする方へ向かった。 「洋！　無事か！」 　そこは、いつの間にかBBQ会場になっていた。 　黒いエプロンをつけた洋が立っていた。 「あ……お帰りなさい！　あの勝手にすみません。薙くんがお腹空かせて帰って来るだろうと思って、涼と小森くんと一緒に準備して待っていました」　 　竹藪にはポスターがかかっていた。 『Congratulations on starting high school!』 　なんと……なんと！ 　入学祝いを企画してくれたのか。 　いつも引っ込み思案で輪の外にいってしまう洋自ら、飛びこんで来てくれたのか。 　その気持ちが嬉しかった。 　これは涼くんの影響だな。 　涼くんの放つ太陽のような明るい気は、洋を明るく染めてくれる。 　涼くんの心の焦げ付きは、洋が静めてくれる。 　二人の関係は、最高だ。 「上手そうだな～　オレ、腹ぺこなんだ」 「薙、手を洗ってからだよ」 「はーい」 　薙と入れ違いに翠に飛びつくのは、小森風太。 「住職さま～　僕、がんばりましたよ！　いい子にあんこじゃないものを捏ねました」 「小森くん、ありがとう。君は手先が器用だから、戦力になったようだね。ほらご褒美だよ」 「わぁー　桜餅ですか。綺麗な色ですね」 　桜餅に目を輝かす小森を見ていたら、急に創作意欲が湧いた。 　アイツを桜餅に見立てた衣装を作ったら、翠が喜びそうだな。 　いや、喜ぶのは菅野か。 　ハヤク、クッチャエ…… 　いずれにせよ、俺はきっと今晩、桜餅色の小坊主の衣装を作っているだろう。 　翠の喜ぶ顔が見たいからな。 　ただ、それだけだ。 　けっして小森風太を溺愛しているわけではないぞ！ 　見れば、洋の頬も薔薇色に染まっていた。 「あの……流兄さん、賑やかなのっていいですね。入学式お疲れ様です。俺もお祝いしたかったので、真っ直ぐ戻って来て下さってありがとうございます」 「俺たち家族で過ごすのは、どんなご馳走よりも幸せだからな」 「はい、俺もそう思います！　心の底から楽しい気分です！」 　洋が白い歯を見せて明るく笑ってくれたので、俺と翠は顔を見合わせて喜びあった。 　洋は……こんなに心を開けるようになったんだな。 　良かったな。 　もっとこっちへ来い。 　俺たちの中へ、もっともっと入って来い！