「宝クン、今、付き合ってる子っていないよね？」 私と付き合ってくれないかな？ 前からずっと、いいなぁ、って思ってて。 みんなに優しいトコとか、大人っぽくて、好きなんだ。 ダメかな……？ 「ごめん」 同級生に告白された脩はその場で飾らない答えを告げる。 「でもありがとう、僕なんかを好きになってくれて」 「Ａクラスの宝君、前よりかっこよくなったと思わない？」 「あ。思う」 「髪がちょっと伸びて、むしろ綺麗になったっていうか」 「最近、誰とも付き合ってないよね。先週もＣクラスの女子ふったらしいよ」 「それ、聞いた！」 「え。誰？」 「あいつでしょ、一学期、大学生の彼氏に車で学校まで送ってもらって、生活指導のウザ森に怒られてたバカ！」 「あはは……」 脩は下校途中に近所のスーパーへ寄り、今晩の夕食はどうしようかと考えながら食品コーナーを回った。 一昨日は麻婆豆腐と手羽先の炒め物、昨日は野菜炒めと味噌汁だった。 味噌汁がまだ残っていたから、それと、後は……豚の生姜焼きにしようかな。 付け合わせにカイワレとミニトマトのサラダ、ニンニクもちょっと刻んで生姜と一緒に入れよう。 あ、確かボディソープがもうすぐ切れるから、買っておかなきゃ……。 どんっ 「あら、ごめんなさい」 脩の背後で躓いたらしい、幼稚園の制服を着た小さな女の子が彼にぶつかり、近くにいた母親がすぐに謝ってきた。 片手に買い物籠を持っていた脩は、落ちていた制帽を片手で拾うと、目を丸くしている女の子に被せた。 「大丈夫？　怪我しなくてよかったね」 女の子にそう声をかけ、母親の方へ軽く会釈して、日用品コーナーへと向かった。 午後四時過ぎの空は落ち着いた青に満たされていた。 買い物を済ませた脩は急がない足取りで我が家を目指す。 ランドセルを背負った子供達が楽しげに笑い合いながら、のんびり歩く脩を追い越していった。 張り巡らされた電線越しに穏やかな空を見上げたり、散歩中の飼い犬を目で追ったり、軒先の花壇に咲く花々を眺めたり。 他愛もない日常の見慣れた風景に委ねられていた脩の視線が、ふと、硬さを帯びた。 無意識に足を止める。 無意識に呼吸も止める。 「にゃん、おなかへった？」 脩が立ち止まった場所は他家の車庫前だった。 車はなく空いたスペースの隅に、小さな子供が道路に背中を向け、しゃがみ込んでいる。 子供は腕の中に一匹の猫を抱いていた。 「にゃん、あったかいね」 脩は、束の間忘れていた呼吸を取り戻すと、止めていた足を動かした。 車庫の隅にしゃがみ込む子供の方へと。 「猫、好きなの？」 子供はぶるりと背中を波打たせて、ゆっくりと、肩越しに振り返った。