あるところにそれはそれは小さな国がありました。 とても小さくて、余所の国の人にあまり知られていない国でした。 しかしながら、そこの王様が住むお城の庭はとても綺麗でした。 一年中花が咲き誇る、その国唯一の自慢といってもいい、夢のような美しさでした。 王様には一人の王子様がいました。 しかし国の人々は王子様の顔を知りません。 王子様は国の人々、お城の従者、おまけに親である王様と王妃様にまで、顔を見せるのを嫌がったのです。 可哀想な王子様でした。 そして、そのお城で一番の新入りとなる庭師は、一番、花のことを思いやる男でした。 他の庭師は木が虫に食われて駄目になってしまうと、すぐに切ってしまおうとしますが、その庭師は、つきっきりになって一生懸命世話をし、またその木の花を咲かせることができる、新入りでありながら素晴らしい腕前の持ち主でした。 ある日、まだ朝日の昇らぬ夜明け前。 庭にいた庭師の元へやってきた者がいました。 「庭師さん、庭師さん」 うっすらと赤い唇がそう呼びます。 とても澄んだ声に、あまりの美しさに、庭師はびっくりして、言いました。 「貴方は、ひょっとして、王子様ですか？」 「ええ。窓からいつも見ていました。庭をこんなに綺麗にしてくれる貴方に、どうしてもお礼を言いたくて」 王子は微笑みました。 庭師もぎこちなく笑いました。 こんなに美しい人を見たのは、庭師は初めてでした。 「よかったら一緒に歩いて回りませんか？」 王子は、その双眸を大きく見開かせ、そして頷きました。 庭師は恭しく王子の手をとって庭を案内しました。 ほとんどの花達がまだ熟睡する中、庭のほぼ真ん中にある「眠らずの木」は薄闇に色鮮やかな花をいくつも咲かせていました。 「眠らずの木」の下で王子は無邪気にはしゃぎます。 風が吹いて色とりどりの花弁が舞い、葉っぱが舞い、王子の髪がさらさらと靡いて、それらすべてが生まれ始めた陽射しに包まれて。 見ていた庭師は思わずため息をつきました。 「こんなに幸せな気持ち、初めてです」 王子は庭師を見つめて言いました。 それから庭師と王子は真夜中に顔を合わせ、庭で戯れるようになりました。 花占いをしてみたり、飾り石に腰掛けて、太陽が昇るまで語り合ったりしました。 月が半分欠けた夜、二人はいつものように庭で落ち合いました。 だけれども王子の顔はどこか曇りがち、瞳は涙で潤んでいます。 庭師が理由を尋ねると王子は涙ながらに言いました。 「明日、僕は全く知らない女性と結婚するのです」 王子が言うには、栄えている隣国の王女と結婚し、その恩恵を分けてもらうのだそうです。 庭師はびっくりしました。 言葉もなく、ただ王子を見つめるばかりでした。 「僕は嫌です。僕は、貴方と一緒にいたい。この庭で、こうしていたい。だけど……」 王子の涙は止まりません。 とめどなく流れて「眠らずの木」の根元に吸い込まれていきました。 「お願いです、僕を……ここから連れ去って。この庭と別れるのはつらいけど……貴方がいてくれれば、僕は」 庭師は王子が大好きでした。 だけれども。 王子を幸せにしてあげられる自信がまるでありませんでした。 自分はただの庭師です。 地位もないし、お金も持っていません。 そんな自分が王子を幸せにしてあげられるわけがない、そう、思いました。 「……」 無言でいる庭師に王子は目を閉じました。 大粒の涙が頬を落ちていきました……。 翌日の昼、悲しい報せが町中に伝えられました。 王子の死です。 自ら、王子は、命を絶ったのです……。 庭師は驚きました。 庭師は泣きました。 自分を憎みました。 後悔しました。 貴方をもっと愛すればよかった……。 それから何日か経ち、庭師、城の人々は庭の異変に気がつきました。 何かが足りないと思っていたら、あるはずの色彩が抜けていたのです。 それは「眠らずの木」の花でした。 咲き誇る花はなく、ただ乾いた幹が細い枝を大空に伸ばしているだけ。 庭は何だか色褪せて見えました。 庭師は「眠らずの木」のそばに立ちました。 王子の涙が染み込んだ場所に。 「眠らずの木」はやっと眠ることができた。 王子と共に。 そう、思ったのでした。 end