＊＊ 　あの絵を見た瞬間、彼の懐に飛び込んでも良いと言われた気がした。 　あくまで気がしただけなのだけれど。それでもその勘違いは、世良の中で燻っていた思いを口に出させる程の原動力となる。 「……汐さんのこと、好きなんっすけど」 　描きかけの絵と睨めっこをしていた彼の動きが止まった。 　何度か瞬きをしながら此方を見遣る綺麗な瞳。 　黙ったまま、まじまじと此方を見られるのは至極居た堪れない。 「お前さ、」 　膝で頬杖をついた彼は、一旦言葉を切って軽く目を閉じた。 　再び彼の瞳と向き合うまでの時間は数秒程度。 　それはとても長い時間に感じられる。 　世良の心臓は、驚く程大きな音を立てていた。 「ほんと、良い顔するよね」 　え、と短い声が漏れる。 　肯定とも否定とも取れない返答。 「クソ餓鬼のくせに。どこでそんなの覚えてくるの」 　汐はそう言って、無邪気に笑っていた。 　それはもう、楽しそうに……。 ＊ 「あー、くっそ……」 　世良は頭を悩ませていた。不完全燃焼、と言うべきだろうか。真正面から投げた愛の告白をはぐらかされたもどかしさ。世良があのまま口を噤んでしまったのは、汐が女性のあしらい方を熟知している事を知っているからだ。 　自分だって、興味のない女性からの告白は、角の立たない言葉を選んでやんわりとはぐらかす。それを、まさか世良自身が受ける事になるとは思ってもいなかったけれど。 「どうすりゃ良いんだよ……」 　どうやら自分は振られてしまったらしい。ただ、それを理解しても尚、彼への気持ちは変わらないままだ。むしろ、どうして振り向いてくれないのか、と苛立ちばかりが募る。 「世良。どないしたん？　祭り、楽しないんか？」 「ん？　いや……。そうじゃねぇんだけど」 　ふと我に返れば、皆が笑顔で祭りを楽しんでいる光景が目に映った。神社に建てられた櫓。今頃、神輿を担いだ火消達が町中を盛り立てている事だろう。ずらりと立ち並ぶ屋台からは、水飴や天婦羅、団子と言った美味しそうな匂いが漂っている。 「なんや、昨日から元気ないんちゃう？」 「あー……。まあ、色々あってな」 　心配そうに此方を見遣る悠月から視線を逸らす。顔を向けた先に居たのは、仲良く手を繋いで歩いている見知らぬ男女だ。あの仲睦まじい姿を、羨ましいな、と思ってしまうあたり、自分が今、未知なる感情に飲まれている事を実感させられる。 「なあ、悠月」 「なんや？」 「好きなやつって、どうやって口説きゃ良いんだ？」 「……熱でもあるんか？」 「ねぇよ、馬鹿」 　此方は真剣に尋ねていると言うのに、酷い返答である。ただ、悠月も真剣だったようで、世良の体調をしてどこかで休憩するかと尋ねてくる始末。 「体調は悪くねぇっつーの。頭も打ってねぇぞ」 「じゃあ、なんでやのん。世良が声掛けた女の子は百発百中なん、知っとんやで？　女の子の口説き方や、逆に俺が教えて欲しいっちゅーに」 「そりゃ、最初から俺に好意がありそうな女に声かけてんだから、断られる訳ねぇだろ」 　世良の言葉に溜息が混ざる。今まで、自分がどれだけ楽をして来たのかを実感したのだ。最初から此方を見てくれる相手が居ること自体、随分と優位な立ち位置であった事を気づかされた。恋愛において一番難しい部分を、世良は今まで免除されてきた、と言っても良い。だからこそ、今になってこんな初歩的な部分で躓いてしまうのだろう。 「世良もちゃんと恋出来たんやなあ？」 「んだよ、馬鹿にしてんのか？」 「安心してるんや」 　どうして悠月が安心するのかは分からないが、馬鹿にされていないのであればそれで良い。 「最近の子は、優しい男が好きらしいからなあ。まずは、相手の好みに近づくように努力するべきやと思うで？」 「優しくはしてんだけどな……。我儘きいてやったり」 「なんや、尻に敷かれとんかいな」 「うるせ」 　悠月からの助言を受け取りながら歩いていると、正面に一件の露店が見える。異国からの輸入品を扱う店だ。 「相手の気ぃ引きたいなら、贈り物でもしてみたらえんちゃう？」 「贈り物、なあ……？」 　露店に並ぶ品々を見つめながら、悠月はそんな事を告げた。 　首や腕に付ける飾り物。あまり見た事がないような石や宝石で装飾されたそれは、町の店ではお目に掛かれない代物だ。そんな中で見つけたのは、見慣れない生活用品。 「鉛筆と消しごむ……。これか」 　手に取った感じはさほど高級そうなものには見えないのだけれど、先日、汐が告げていたように、消耗品にしてはあり得ない値段がついている。とは言え、 「これ、三つずつくれ」 「こんなもん買ってどないすんねん？」 「……汐さんが欲しいっつってたから」 　露店の店主に金を払っていると、悠月は間延びしたような声を上げ、それから世良の肩を叩いた。 「ま、お互い頑張ろな」 　そんな悠月が見つめていた先。人込みの隙間を歩いて行く二人の男女。汐と美玖理である。 　楽しそうに話しながら歩いて行く二人は、屋台が並ぶ場所を通り過ぎて、住宅地の方へと向かっているようだった。 　ふつふつと湧き上がる得体のしれない感情。今すぐに駆けだして、汐の手を取り彼女から引きはがしたい衝動に蝕まれる。世良がそんな感情を押し込めるにあたって、鉛筆と消しごむの入った紙袋がくしゃりと音を立てた。 「お似合いな二人やし、俺なんかが美玖理ちゃんの隣に立つより絵になるわ。ほんま」 　悠月はそう言いながら肩を竦めると、特に目的もなく足を進め始める。 「それで……、諦めるってのかよ」 「なんや。世良らしいない発言やなあ？　自分を好きになってくれる相手や星の数ほど居る言うのに、そこまで固執する必要もあらへんやろ？」 　当然のように告げられた言葉。それは今までの世良が、失恋をした悠月に告げて来た言葉である。好きになってくれる相手は星の数程いる。それなのに、自分に興味すら示さない女に必死になるなんて馬鹿らしい、と。 　そんな考えが出来なくなったのはいつからだろうか。否、考えずとも分かる。世良は汐に会ってからと言うもの、町娘に声を掛ける事は無くなっていた。無意識の内に。 「世良は知らんやろうけど、ほんまに人を好きになってしもたら、どんな状況でも諦めきれへんもんなんやで？」 　隣に居た悠月を見る。 　彼はとても嬉しそうな笑みを浮かべ、世良の背中を押した。 「お前もいっぺん当たって砕けて来いや！」 　素っ頓狂な声を上げながら数歩前へ。 　ただ、この思いがけない数歩が、世良の心を強く強く押し出した。 「悠月。……これ、返品されたら貰ってくれ」 「嫌やわ。そんな縁起の悪そうなもん」 「……だよな」 　そう言って肩を竦めた世良は笑っていた。 　楽しくもないのに笑みが浮かぶ。 　まるで、強敵を目の前にした火消のように……。