風吹もよく、猫を構っては戯れている。しかし、ここまでメロメロになることはない。 時々猫パンチされて逃げられている。だが、あそこまで激しく拒絶されているのを見たことはない。 「あーっ、甘噛みしちゃだめだよ、にゃーさん。痛いでしょ、めーっ」 それは、甘噛み等という優しいものではない。 「あの、伊吹さん…？血が…」 「だいじょーぶだいじょーぶっ、このくらい」 「後で治療をしますから…」 「あーっ、こらあっ！爪が出ちゃってるよ。だーめ」 「治療…させて下さい…」 疾風のごとく逃げ出してきた猫が葵の足下へ入り込み、フーッフーッと背中を毛羽立てた。 アイスティーを運んできた詩子に話して、救急箱を出してもらう。 「お前は水でも飲んでおいで」 落ち着いてきなさいと言う気持ちを込めて伝えると、猫は言葉が解るのか水飲み場へ歩いていった。 「名波さんはネコ使いなんだねぇ」 羨ましそうに伊吹が呟く。 ネコ使いではないのだが……。 葵は律儀に心の中で彼の言葉を否定した。 未だ動揺が消えない。 詩子も戻って来るなり動きを止め、暫く呆然としていた。 今は惚けたように、葵が伊吹を治療する姿を眺めているが。 「あの子は気まぐれなので、自分から来たとき以外は構われたくないみたいです」 「ほーっ、生粋のネコちゃんなんだねぇ」 「風吹さんが使っている猫じゃらしがありますので、それで遊んであげると喜ぶと思いますよ」 「ほんと？ほんと？わーい。教えてくれてありがとう、名波君っ」 語尾が嬉しそうに跳ね上がる。 名波さんから名波君に昇格した。 そう言えば、双子の弟、と言っていたか。確かにこれは、弟だ。風吹さんよりも子供っぽい。 初めは扱いづらいプライドの高そうな男だと思っていたが、葵は今や、まるで可愛い弟を見守るような視線を伊吹に投げかけていた。 「伊吹さん、シュークリームがあるのですけれどいかがですか？」 「いただきまーす」 詩子がそう尋ねると、伊吹は嬉しそうに答えた。 まるで来慣れた場所のように、ペタンと床に座り込んで猫じゃらしで猫と遊んでいる。 「葵様も召し上がって下さいませ」 「ありがとうございます。頂戴します」 「はい。只今お持ちいたしますわ」 詩子が給湯室へ入っていくのを見送り、葵は先程取ってもらったコピーとスマートフォンを取り出した。 ストーカー男の写真と基本データの部分を写真に撮り、保存する。 次に開いたのは新規メールの打ち込み画面だ。 本文を素早く打ち込むと、今し方の写真を２枚添付し、送信ボタンを押す。 メール送信の確認画面が出たと同時に、ドアが開き詩子が戻ってきた。 「シュークリームが甘いので、コーヒーもお持ち致しました」 皿に載ったシュークリームとコーヒーのセットを３脚、紙おしぼりを３本テーブルに置くと、窓際で遊んでいる伊吹に声を掛ける。 「また後でね、ねこにゃん」 伊吹が名残惜しそうに猫じゃらしをしまうと、猫は遊び疲れたのか定位置のノートパソコン上のクッションに飛び乗り丸まった。 「詩子ちゃん、ありがと」 すっかり、別人だ。 詩子は頬をゆるゆるにし、いいえと首を横に振った。