車を駐車場へ駐め、主(あるじ)に遅れてホールへ入った中川の周りには、吸い寄せられるように小さな女の子たちが集まっていった。 挨拶を交わして、両腕に１人ずつを抱き上げて、春子の姿を探す。 テーブルで折り紙をしている子供たち。勉強をしている子供たち。絵を描いて遊ぶ子供たち。丸く集まっている子供たち。それから……いや、待て。あの丸い集団、あれは───なんだ？ 遊んでいる？…いや、勉強か？ 部屋の角の異様な空間に、お嬢様の姿を見つけた。 膝をついてしゃがみ込み、子供たちと輪を作り、一人を囲んでいる。 あの小さな輪では、ハンカチ落としも出来ないだろう。 子供たちの年齢も、小学生から中学生とまちまちだ。 その様子は決して楽しげには見えないが……何をしているのだろうか？ 「春子さ───風吹!?」 輪の中央で膝を抱えているのが親友だと気づくと、中川の声が大きくなった。 何時もなら「高虎～っ」と嬉しそうに抱き着いてくる彼は膝を抱えたまま、顔を膝にうずめたままで動かない。 泣いているのか？ 中川は両腕の子供を床へ下ろすと春子に断り、風吹の頭をやんわりと撫でた。 「…高虎…？」 少しだけ顔を上げる。 泣いて…はいないようだ。が、目が赤い。 風吹は中川から視線を逸らし、すぐに顔を元の位置へ戻した。 春子はどうすればよいのか分からない様子で、ずっと背中を撫で続けている。 「あの…、出かけてて、戻ったら外にこの人がいて、声かけたら泣いちゃって…。俺、大人の人泣かせちゃったの初めてだったから…」 潤也が弱った顔で事の起こりを話す。 「そうですか。ありがとう、潤也」 中川に頭を撫でられると、潤也はバツが悪そうに顔を背けた。 続けて風吹の正面に立つ竜弥が中川に視線を向ける。 「ふぶきのやつ、皆僕のことなんてどーでもいいんだとかってベソかいてんだぜ。オレは好きだって言ってんのに、ぜんぜん聞かねーの」 まだ６歳の竜弥が頭をポンポンと撫でて慰めている。 「竜弥もありがとう。いい子ですね」 竜弥の頭も撫でてやると、子供は声を荒げ、別にいい子じゃねーよ！と頬を膨らませた。 それにしても、「皆僕のことなんてどうでもいい」とは聞き捨てならない。