新宿は家からそう遠くないから時々遊びに行く場所だ。 渋谷よりも原宿よりも、様々なものがあって、そして様々な人がいる。 僕が良く行くのは、東口、西口、南口の駅近辺であって、タクシーが停まった此処は、初めて見る場所だった。 「私から決して離れぬよう」 代金を払いタクシーから降りた探偵は、財布をしまうと耳元に唇を寄せ、そう囁いた。 危険な道なのだろうか？もしかして、はぐれたら売られる!? 新宿でも一歩裏道に入れば危ない所もあると聞いたことがある。 地方の人が怖がって言っているだけだと思っていたけれど、もしかしたら本当に…？ 身震いして思わず掌まで伸びたシャツの袖を握りしめると、探偵がその手を取り、一本一本指を開かせていった。 「余り強く握るものではないよ、爪痕が付く。それに私から離れなければ平気だ」 「うん…」 探偵の服の裾に掴まると、待っていたかのように歩き出す。 街は静かだった。 一歩表に出れば、変わらぬ新宿の喧噪が聞こえるはずである。 目を上げると、ぽつんぽつんと道に若い男が立っている。 何をしているんだろう？…何もしていないように見えるけれど。 「ここだ」 探偵はその雑居ビルの前で足を止めた。 確認する隙も与えられず、探偵は地下へ続く階段を下り、準備中と札のかかった扉を押し開く。 「いらっしゃ～い」 酒焼けした声が聞こえた。 薄暗い店だった。小さなバーのようだ。酒の臭いが充満している。 カウンター席の他に、四人掛けのテーブル席が二つ。その一つには、店員と思われる女性が足を組んで座り煙草をふかしていた。 カウンターの向こう側からは、短髪の男性が肘を突いてこちらを伺っている。マスターだろうか。 「あらぁ、青ちゃん彼氏連れ？」 「違いますよ、ママ。これは奴隷です」 ママ───その呼称を聞いて、漸くこの場所についての合点が行った。 この店は、ゲイバーだ。 此処は新宿の中に存在する、そういった人々の集まる小さな町の中だったのだ。