「…僕、子供っぽかったですよね、今。恥ずかしい…」 「いえ！そうではなく…」 顔を上げた中川さんの目元は、うっすら赤く染まっていた。 「そんな風に真っ直ぐ誉めていただくことはありませんので、少し照れてしまって…」 「えっ？なんでだろう、もしかして皆恥ずかしくて言えないのかな？えっ、じゃあ僕ダブルで恥ずかしい!?」 「いえ、とても可愛らしくて好感を持たれると思います」 「かっ…可愛いとか言うなよ！」 怒鳴ってしまってからはたと気付く。 目の前でびっくりした顔をしているのは、執事の中川さんだ。 つい昔を思い出してやってしまったけれど、相手は高校の友達じゃない。 「あの、怒鳴っちゃってすみませんっ！」 思い切り頭を下げると、中川さんは口に手を当てたまま暫く黙り込み、 「いえ…」 小さく声が聞こえたかと思うと、堪えきれない様子でとうとう盛大に吹き出した。 何か笑うポイントでもあったろうか。どうしてだかオロオロしてしまう。 「中川さんっ、僕、なにかっ」 暫く肩を揺らしていた中川さんは、やがて息を整えると、こんなに笑ったのは久し振りだと教えてくれた。 「子供の頃以来でしょうか」 彼の中の子供が何歳までかは分からないけれど、僕と同年代と考えるともう10年以上？少なくともオリンピック２回分は笑っていないことになる。 そんなに笑わずにいるだなんて、もしかしたら仕事が辛いんだろうか。 春子さんはあんなに優しそうなのに。 「中川さん、僕といると楽しい？」 「ええ。まだ短いお付き合いですが、貴方との出会いは私の中で特別なものとなっております」 お…おぉ！熱い口説き文句みたいだ。 もちろん男同士、そんな深い意味は無いだろう。だけど無いからこそ、そんな風に言ってもらえたら、嬉しい。 「じゃあ中川さんは、僕の友達ですね。もしかしたら親友になれるかも」 これから親友になれるかもしれない。そう思うと、自然に気分が高揚してくる。 「中川さんは、中川なにさん？」 「中川高虎でございます」 「高虎さん…。かっこいい、武将みたい！」 「藤堂高虎ですね」 探偵なら、ここで武将うんちくでも始めるところだろう。 「僕は一条風吹って言います」 「はい、存じ上げております」 中川さんはふわりと優しく微笑む。春子さんと微笑みあっていたあの時の顔と似ている。 「高虎さん、僕とお友達から始めてください」 「では、まずは敬語を改めましょうか。私も貴方と同じ、28歳です」 「えっ、そうなの？同年代だと思ってたけど、同い年だったんだ。なんだか嬉しいね」 「ええ。私は随分と下かと思っておりましたが」 友達って言ったら、急に失礼になった。 怒ったふりをして拳を突きつけると、軽くいなされ逆に腹に軽く拳を当てられる。 「もーっ！」 背中を向けると、すみませんと笑い交じりに謝られた。 別に本当に怒っているわけではないから、こっちもなんだか笑えてくる。 「まあ、馬鹿にしないってんなら別に仲良くしてやってもいいけど」 笑顔を隠してわざとツンとした言い方をすると、 「ああ。よろしく、風吹」 ───不意打ちを食らった。 敬語じゃない高虎は、妙に男らしくて、変にドギマギしてしまった。