車に戻って移動する。 春子さんを一緒に迎えに言ってもいいかと訊ねると高虎は、「春子様もお喜びになるでしょう」と快く車に乗せてくれた。 春子さんはいつも後部座席に座るらしい。 助手席に人を乗せるのは久しぶりだと言われた。 僕の前は昔の彼女かな。 執事なんてやってると休みも少なくてまちまちで、女性と付き合っている暇もないのだろう。 出会いも少ないだろうし。 ……と考えてから、出会いを探せば幾らでも見つかるはずの自分にも、随分と長いこと恋人がいなかったことを思い出した。 時間云々は関係ないのかもしれない。 「そう言えば、高虎」 「はい」 高虎は前を向いたまま返事をする。 「春子さんは、なんで探偵に護ってもらうことを拒否したんだろう？」 ハンドルを握る手が、ピクリと反応した。 「やっぱりうちの探偵、胡散臭いから？高虎に護られてた方がずっと安心だろうし、それは分かるんだけど、でも」 「心配？」 「うん。…あ、高虎が頼りないって意味じゃないからね」 即行で否定をすると、分かっている、と頭をぽんぽん撫でられた。 なんだかこのスマートな行動、かっこいい大人の男って感じだ。僕も今度女の子に使ってみよう。 …使っても気分を害さない女の子と、タイミングが見つかったら……。 「僕にも何かできることがあったら、教えて欲しいんだ。強くないから、あんまり役に立てないかもだけど」 「ありがとう」 高虎の手が再び頭に触れ、今度は優しく撫でられた。 「けれどうちのお嬢様は、風吹には難しいかもしれない。貴方は裏表がなく、真っ直ぐな人だから」 僕には、難しい…… 「それ、探偵にも言われた」 「…そうか、探偵殿が」 どういう意味だろう。僕には難しいって。 春子さんは、あんなに綺麗で優しくて、裏表なんて……… 「風吹、あの店の前で車を停め待ちますが、一度降りますか？」 ハッと顔を上げると同時に、車がゆっくりと停止した。手袋の手が頬に伸びてきて、顔をじっと覗き込まれる。 「難しい顔をしている」 「…うん。考えちゃうよね、色々」 「貴方は難しいことなど考えずに、笑っていてさえくれればいいのに」 「なんだよ失礼だな。僕だって難しいこと考えることもあるっつーの」 「あるいは、貴方ならば…」 「あっ！」 プイッと顔を背けた先に見知った顔を見つけてしまったから、高虎の呟きは僕の耳には届かなかった。 「高虎、僕いったん降りる」 「はい」 高虎が運転席の扉を開けようとするから、慌てて止める。 「１人で降りられるから平気」 「転ばない？」 「転ばないよっ！」 ドアに手をかけようとしたら、それは勝手に開いた。 つんのめりそうになると、後ろから伸びてきた手に支えられる。 「ドア、運転席で開けられるのかよ」 「本当に転ばない？」 愉しそうに笑いやがって…。 悪戯が上手くいった子供か。 「軽々と助けんな！」 「風吹、春子様がいらしたら車までお連れ頂けますか？」 「おう、任せろ」