「そう言えば、初めて会った頃、君は短髪だったが…まさか板前だったとは」 探偵が、記憶を探るように目を細めた。 「今より男らしかったろ。また短くすっかな、角刈りとか」 「っ…やめ給え！君には今の髪型の方が似合っている！」 「いや、冗談だし、そこまで激しく反対すんなよ…」 全力で反対って、お前…。 僕に短髪は似合わないってことかよ。 仕事じゃなければ短くする気もないから、別に良いけどさ。 「まあ、そうやってここに辿り着いたことも、僕が話さなきゃお前は知らなかっただろって話でさ」 「いや、そのぐらいなら調べれば分かることだ」 「調べんなよ、職権乱用」 指を突きつけると、探偵は口元に手を添え低く笑った。 「職業病かな」 なにが職業病だ。格好付けやがって。 「でも、その時々に僕が何を思っていたか、何を考えていたか、そこまでは調べても分からないはずだ」 「そうかな」 「少なくとも、僕は言われなければ分からない。だから、好きなら好きと言えばいいんだ」 「そこで振り出しに戻るわけか」 スカした顔をして、額に掛かった前髪をかき上げる。 「言いたくなければ言わなくて構わないよ。でも、今 君は僕にとって只の嫌味な店子でしかない。ちなみに葵君は友達で、高虎は親友だ」 「高虎？…中川高虎か」 直接会った記憶はないはずだ。先程の出会いに気付いていなければ。 それでもこいつは高虎を知っている。 探偵の情報ってやつだ。 「特別なヤツには、特別に美味しいご飯を作ってやる」 「それは脅しかい？」 「脅しじゃない。誘導だ」 ニヤリと笑ってやると、ヤレヤレとでも言いたげに両手を上げる。 「わかったよ、一条君。私は君のことが好きだ」 ご飯欲しさ故か。漸く素直になりやがった。 ほらな、と勝ち誇った僕に、 「それで、特別な私に、君は一体何をしてくれると言うんだい？」 突きつけられた更なる要望。 美味しいご飯の他に、まだ何かを望むというのかこの男は。業突く張りめ。 「そうだなぁ…」 あんまり甘やかすと、また調子に乗るのは明白だし。 「……あ！弟にしてやる」 「おと…うと…!?」 「僕、年下の弟いないから丁度良かった」 「弟は無いだろう！」 そんな興奮するほど嬉しいか。 嫌がるフリして、恥ずかしいのかな。 「青山、お前兄さんは？」 「１人面倒なのがいる。２人も必要ない」 「あ、ほんと？僕も男兄弟と、妹が１人いるよ。青山は３人兄弟の真ん中？」 「ああ…そうだ…」 「そっかぁ。じゃあ弟とお兄ちゃん、どっちでもあるわけだ。それもいいなぁ」 探偵は黙って頷くと額に手を当て、ハァ───と長い息を吐いた。 「一条君、君も兄だと言うのなら、私のことは青山ではなく───」 声が少し嗄れている。帰ってきてからまだ、水分を取っていないのだろう。 探偵も、僕を捜して走り回ったと言っていたから。 「喉が渇いたならこれでも飲みなさい、雪光」 探偵の淹れてきたアイスティーのグラスを差し出す。 探偵は膝に倒れ伏し、何故か赤く染まった顔を掌で隠した。 僕もそろそろ喉が渇いたし、グラスを取って一気に飲み干す。 「怒らせたことにより、隠れていた男の部分が出てきてしまったと言うことか…？」 「ん？なに？」 「いや。───ん、この足音は…」