「イテッ……」 　実習が二日続けてだった。昨日の今日で、俺らは鈴木のところ。 「どうした？　剣斗」 「いや、沁みただけ」 「バカ、機械油使うのに絆創膏じゃダメだろ。これ使え」 　仰木が指が丸々覆える指サックっていうか、指手袋？　を貸してくれた。怪我をした時とかに使えるらしい。機械油を使うし、そのあと、その油をとるために特殊な石鹸を使うから、皮膚が弱いとボロボロになるって、昨日、言われたっけ。 　言われたけど、あんま頭に入ってなかった。 　夜だって、手芸、あんなに楽しみにしてたパッチワークだったのに、あんま進まなかった。それどころか二回も針を指にブッ刺した。 「わり、ちょっと、手洗ってくる」 「あぁ」 　仰木に作業を頼んで、外に出た。痛いのは指なのか、それとも頭なのか、胸のところか。わからなくて、ただ、モヤるんだ。 　昨日の昼間に声をかけてくれた時は普通だった。けど、夜に会えないかなって思ったら、ダメそうだった。 　俺は、もしかしたら、避けられてるのかもしれない。どっかで何か、したのかもしれない。あいつに嫌われるようなことを。 「あー、無理かも、今週の金曜でしょぉ？　あ、でも、和臣とかさぁ」 　その声にパッと顔を上げた。聞き覚えてのある、「あのお〜、これえ〜」って、語尾が尻上がりな猫撫で声で。 「あのっ！」 　顔面、おかめ。 「あの、すんませんっ！」 　和臣と親しげに歩いてた、あのおかめ女。 「俺、生産科の一年の、品川っていうんですけど」 「え？」 　ちげぇよ。そこで顔を赤くすんなよ。別、おかめに話があったわけじゃねぇから。いや、訊きたいことはあったけど、別におかめ本人に訊きたいことじゃねぇよ。だから、隣の女含め、みんなで赤面すんな。 「あの、畠先輩って……」 「和臣？」 　こめかみのとこが、ビキビキッ、って血管が引き連れる。おかめが我が物顔で人の男を呼び捨てにすっから、ちょっと、イラっとする。 「あー、はい」 　突然、勢いで話しかけた俺はその後の言葉が続かない。 　実習大変なんですか？　って訊くのおかしいだろ。実習ちゃんとやってるんですか？　とか、失礼だろ。 「あ、えっと、俺、地元の後輩で」 「あぁ！　君！　あの時の！　生産の子」 　おっそ！　遅いだろ。思い出すの。俺の印象が薄かったのか、それともおかめが何も考えてなかったのか、初対面じゃねぇよ。もう入学式の翌日に見たことがあるっつうの。 「和臣が世話してた子かぁ」 　子守じゃねぇよ。彼氏だっつうの。 「なんか、実習忙しそうで」 「ふにゃ？」 　なんだ、ふにゃ？　って、おかめ天然風かよ。若干、いや、けっこう、イラつきながらも、和臣本人に訊くこともできない俺は我慢するしかない。 　なぁ、本当に実習で夜遅くまで忙しいのか？　俺のこと、避けてるだろ。 　なんて訊けそうになくて、こんな周りくどいことをしてる。 「実習？」 　怖くて、直接訊けないんだ。 「和臣、実習のレポートダントツの早さで提出してたよ？」 　怖くてさ、訊けなかったんだ。 　――和臣って、なんでもそつなくこなしちゃうんだよね。実習の課題もいっつも早いもん。レポート？　毎回、一発合格だよ？ 　なんだ、それ。俺には思いっきりウソついてたけど？　実習がハンパなくきつくて、大変で、レポートも忙しいから、夜はちっとも会えそうにないって、そういわれて数日経ったけど？ 「……ぁ」 　思わず声が出た。そして、頭を引っ込めた。この金髪はサラリーマンの黒髪の中では目立つから。 　俺が使ってる駅の隣が和臣のマンションの最寄駅。チャリでなら十分、歩いたら三十分はかからないけど、まぁそのくらいの距離。和臣は大学までチャリでも電車でもいけるけど、金がかかるからチャリ。俺は狭いけど近いとこを選んだから、歩いていってる。どちらも大学に通うのに駅は使わない。 　けど、今、俺には実習で忙しいとウソを吐いた和臣が、駅から降りてきた。 　駅から降りてこないことを祈って、何時くらいからだったっけ。 　――九時？　ないない。そこまで実習で残ることってめったにないんじゃない？ 　おかめがそう言ってたから、俺は大学終わって、すぐにここでずっと待ってた。夜まで、ずっと。 　どっか行ってたんだ。今、夜の十時。なぁ、お前、今までどこにいた？　 　そう訊きたかったけど、やめた。 　だって、近くに行ったら、酒臭いかもしれないだろ。うちの実家に親戚のヤンキーが集まってへべれけに飲んだくれた時みたいにアルコール臭いかもしんねぇ。それだけならまだいいよ。もう酒飲んでいい歳なんだから、大学の帰りに一杯ってことかもしんない。 　けど、もしも、ほんの少しでも香水の匂いとかしたら？ 　――和臣は、誰とも続かない。続ける気がない。そんなのと付き合って、変に男の味なんて覚えてどーすんの。 　なんで、このタイミングであのマスターの言ったことを思い出すんだよ。でも、続ける気がない、そう言ってたんだ。それって、ひとりと付き合うのがいやってことだろ？　なら、そうかもしんないだろ。今、まさに、ひとりとじゃなく付き合ってるかもしれないじゃん。信頼してないとか、信じてるとか、そんなことじゃなくて、ただ、ひとつ、たしかにあいつは俺にウソをついたんだ。 　だから、近くに行くのは怖い。もしも、問いただした時、アルコールに混じって、重くて、甘くない、男の香水でも匂ったら？　 「……」 　ウソつかれて、避けられてた、っていうことだけはたしかな事実で、もう俺はそれだけで、相当なダメージでさ。これ以上はちょっと耐えられそうになかったんだ。 「剣斗？」 「……」 「お前、こんなとこで何して……ぇ？　おい」 　びっくりした。洗いざらしの前髪は少し長いけど、名前を呼ばれた拍子に思わず零れた涙に俺も、それと、仰木も驚いてる。 「ぁ……」 「なんか、あったのか？」 　そっか。仰木も、この辺なのか。そりゃ、そうだよな。大学に遠方から来てる奴は大概、その大学の近くで家賃が安めで、スーパーだなんだと便利そうなところに集まるんだから。俺と和臣が近くに住んでいたように、仰木だって、ご近所さんってことがありえる。 「泣いてんのか？」 　バカだな、俺は。長く続かなくてもいいっつったのに、やっぱりずっと和臣といたくて、おかめがあいつは実習早く終わってると教えてくれたのに、たしかめたくて駅まで来たりして、自分でしんどい思いして。 　指に針ブッ刺しまくるわ、泣き顔を同じ学科の奴に見られるわ、ホント、バカだ。 「剣斗……」