大きな手だ。ファイにそんな風にされるのが、僕は大好きだ。その手からファイの力が僕の体に入ってくるみたい。「次はおまえの番だ、マナ。丸い月が３度上ったら、おまえに墨を入れる。そうしたら、マナも立派な大人だよ。」 「そうかな。キーチャが先じゃないかな。キーチャは僕より体も大きいし、この間は猪も捕まえた。僕は兎までしか捕らえたことがない。」 「猪はキーチャ１人で捕まえたわけではない。それにキーチャは乱暴だ。強さを間違えている。まだ幼い妹のクミンをいじめたりもするだろう。女や年寄りや幼い子をいじめるのは大人の男がすることではない。そういう気持ちを抑えられなければ、大人扱いはできないんだ。俺はおまえのほうがよほど大人にふさわしいと思っているよ、マナ。」 「そうかなぁ。みんなもそう思ってくれるといいけど。」僕は少し照れくさい。憧れのファイにこんなことを言われて、浮かれてしまう。本当にそうだといいなと願ってやまない。同じ「大人」になれたら、ファイともっと長く一緒にいられる。 　３度丸い月が上ったら、大人たちが「次の大人」を誰にするか決める。決まったら、墨を入れてくれる。１人だけだ。いっぺんに２人も３人もが「次の大人」に選ばれることはない。墨を入れるのはとても痛くて、危険なのだという。ファイのように高熱が何日も続くのは当たり前で、それだけで済むほうが幸運だ。傷から魔物が入り込んで全身が爛れてしまったり、痛みのあまり水も飲めなくなったりして、そのまま命を落とす者だっている。いっぺんに２人も３人も死んでしまったら困る。だから、ちょうどいい「次の大人」が誰もいない、ということはあっても、２人以上が選ばれることはないんだ。順番からして、次に選ばれるのはキーチャか僕。そのどちらもだめか、そうでなければどちらか１人だけが、「次の大人」になれる。 「そうだ、マナ。鹿が罠にかかったそうだ。今日は鹿肉が食べられるぞ。」 「やった。」鹿肉は僕の大好物だ。ここのところは狩りも罠も獲物を捕まえられず、貝と木の実ばかりで肉にありつけなかったから、すごく嬉しい。それに。「ファイもたくさん食べなよ。鹿の肉は傷を早く治すし、体を強くするって。」 「マナは物知りだな。」 　ファイはそう言ってくれるけど、きっとファイだって知ってることだ。僕の知っていることのほとんどは、ファイから教わったんだから。 「ねえ、ファイ。」 「うん？」 「大人になるのって、どんな気持ち？　昨日までとは違う？」 「難しい問いだな。」ファイは優しく微笑んだ。「マナにはどう見える？」 「墨を入れたところが痛そうに見える。」 　ファイは笑った。「そうだな、痛いよ。とても痛い。」 　僕はびっくりした。ファイが痛いなんて言うのは聞いたことがない。矢が腕を貫くほどの大怪我をした時でも平然として、そのまま狩りを続行したほどだ。 　僕が何も言えないでいると、ファイはまた優しい顔で言った。「でも、おまえならこの痛みも乗り越えられるよ、マナ。それが大人になるってことだからな。」 「ファイはもう乗り越えた？」 「ああ。あとはこの赤みがひくのを待つだけだ。」 「今はまだ、触ったら痛い？」 「触ってみるか？」ファイは赤黒い腕を僕のほうに突き出した。僕は恐る恐る触る。熱い。昨夜、握った手のように熱かった。もしかしたらファイはまだかなり熱があるんじゃなかろうか。 「ファイ、熱いよ。冷やしたほうがいい。」僕は立ち上がって、すぐ近くにあった木の葉を何枚も摘む。それを両手で揉みこんで、そうすると繊維ばかりになっていく。そうなったらそれをまるめて、水に浸す。水を含んだ丸めた葉を、ファイの腕にそっと押し当てる。 「ありがとう。」ファイはにっこりと笑う。「マナは賢い。そして優しい。次の大人にふさわしい。」 　でも、僕は知ってるんだ。大人になるにはもうひとつ必要だってこと。「ねえ、ファイ。」 「なんだ？」