「え。」 　「俺の勘違いだったら申し訳ないんだけど、修学旅行の後のお前。雰囲気変わったよな。吹っ切れたのか？」 　テスト期間が終わり、12月。他校より少し早めの冬休み前。 　「……まぁ、はい。色々、ありました。」 　その放課後。帰りのHRが終わり、先生に職員室に寄る様に言われた。行ってみれば進路相談室に通され、この話し。 　本当は、誠の家に行って皆で冬休みの予定をと言っていたが、先に帰ってもらえば良かった。まだ、待ってくれているんだろうか。 　「だから、冬休み明けの三者面談な。お兄さんと姪っ子、連れて来たらどうだ？」 　「……まだ、クラスの皆に話してません。」 　「そっか。でも、まだって事は話す気はある感じか？」 　「はい。というよりも、気付かれ始めてる様です。何となく、みたいですけど。山口さんには、話しました。流れで、ですけど。」 　「山口か……まぁ、口堅いから大丈夫だろ。それに、あのギュウギュウ詰めになってるの見たら、心配して損した気分になるけど。」 　先生が指差した方を見れば、扉の小窓から誠達が覗いていた。 　「……あの。」 　「ん？」 　「先生が僕なら、どうしていましたか？」 　「んー……聞かれたら、言うかな。」 　先生は、僕の中学の頃の話しは知らない。 　ただ、入学式の後。呼ばれて、兄と姪を紹介してこれからの事を相談しただけだ。 　俺が黙っていたら、先生は話しを続けた。 　「お前にとっては、伊崎か？最初の友達ってのは。」 　「そう、ですね。」 　「なら、伊崎から家の事を聞かれない限り言わないな。」 　「……そうですか。」 　「でも、俺は良いクラスを持ったと思うよ。小さい学校だし、最初は小さいからこそ3年ぶっ通しで担任って聞いて、面倒事が多いかと思ってたけど。お前ら良い子だったわ。」 　にっと笑った先生は、雰囲気が少しだけ龍司に似ていると感じた。 　「だからさ、連れて来いよ。イケメン兄弟、自慢してやれ。」 　「……はい。」 　夏生は、きっと喜ぶだろう。 　＊＊＊ 　「え、夏生さんに言ったの？」 　「言ったというか、バレた？花束、持ってたし。」 　改めて、誠の家で報告会。相変わらず、我が物顔で蓮がベッドに陣取って雑誌読んでるけど。 　「あー、そうね。」 　「心ちゃんは？」 　「言ってない。心に言って、学校でどうこうなるのは避けたいから。」 　「まぁ、それはそうだな。」 　そう、心ちゃん。あの日、夏生さんから連絡が直接来た。心には言わない。バレる様な事も、しない。そう約束させられ、春哉を宜しくと言われてしまった。まぁ、もの凄く嫌そうな声してたけど。 　「……やめっ!!暗い話しやめよう!!クリスマスだよ!!年末だよ!!そっち決めよう!!」 　賢悟がそう叫びながら立ち上がり、ベッドに陣取っていた蓮を引きずり下ろそうとしている。 　「痛いって。」 　「蓮も参加決定してるから。冬休みの予定、出せ。今すぐ。」 　「は？あー……ん？昨日、お前に送っただろ？」 　そこで誠が来るのか。マジで妻だな。 　「え？……あぁ、昨日聞いたんだった。ほら、こいつの暇な日について。」 　「ありがとー。」 　誠の携帯を受け取った賢悟の顔が、みるみる強張っていく。それから、その顔のまま俺に誠の携帯を差し出してきた。 　「へ？」 　「見て。俺はもう、耐え切れない。」 　よよよ。と、ベッドに崩れ落ちた賢悟。俺は、誠の携帯画面を見て納得した。 　「……頭おかしい。」 　「進学校なんだから、普通だろ。」 　誠との会話の中で、【三が日以外予備校。】と蓮が送ってきている。【さすがだな。】と誠が返せば、【進学校だし、3年だしな。追い込み掛けてんだろ。】なんて、人事のような返事。しかも、教科によっては学校に補習を受けに行くとかなんとか。 　「普通じゃない!!無理!!俺には無理!!」 　「ねっ、ねっ。無理だよね!!」 　「進学校っつっても、あるだろ!?休み位!!」 　「でも、申請しちまったし。仕方ないだろ。」 　「申請かよ!!」 　「龍司、賢悟。ここ人様の家だから。」 　穏やかな春哉の声で、俺と賢悟は大人しく座った。つうか、俺立ってた。驚きすぎて。 　いや、でもさ。冬休みなのに、わざわざ勉強する？そりゃ、2年だし。もうすぐ3年だし？分かる。分かるけどさぁ。 　「だってさぁ、せっかくこうして集まれるようになったんだから、もうちょっと楽しみたいじゃん。」 　……あれ？俺、何か変な事言った？めっちゃ静かになったんだけど。 　「……今、確信した。龍司、お前人タラシだな。」 　「は？何を言ってんですか、マコちゃん。」 　「何も考えて無いだけだよ。」 　「え、春哉のが酷いってどういう事？」 　誠と春哉からの攻撃に、ちょっとショックです。 　そんな俺に向かって、蓮が口を開いた。 　「……申請つっても、予備校も行ってるしクラスも特進に入れるから、誘ってくれれば行くけど。って、締めてるはずだが。」 　「……え、自慢？デレ？どっち？」 　「自慢。」 　「俺やっぱ蓮ちゃん嫌い!!」 　部屋の中に、笑い声が満ちていく。 　そうそう、やっぱりこういう雰囲気が一番良いよな。 　＊＊＊ 　「……寒い。」 　「はい。」 　「……え、嫌だ。」 　「何でぇ。」 　「人前では、嫌だ。」 　とか言いながら、マフラーに顔埋めちゃう感じ？くっそ可愛いね。言っとくけど、プラトニックなお付き合いですよ!! 　誠の家の帰り道。散歩がてら、疲れるまで歩いてみようって事になった。まぁ、多分一駅分位は歩いたかな。で、今バス停でバス待ち。人なんていないのにね。え、電車じゃないのかって？それは、バイト先からね。誠の家から通りに出ると、バス通ってるんだよね。ややこしいね。俺も、最初に誠の家行った時すげぇ迷ったもん。 　「……でも、寒いんでしょ？」 　「寒い。」 　寒がりで、乾燥肌とか。可愛い要素ばっか見つかる今日この頃です。 　「ハグする？」 　「……馬鹿なの？」 　「心配そうに見ないで、辛い。」 　携帯で時間を確認すれば、あと2分位。もうそろそろ来るかな。 　「……春哉。」 　「うん？」 　「……変なかっ!!叩いた!!」 　ほっぺにちょこっとくっつけただけなのに!!平手が飛んできた!!顔真っ赤にしてさぁ、何だろう。春哉が天使に見えてきた。心ちゃんと並べたら、俺、天国に連れて行かれるかもしれない。つうか、行っても良いかも。 　むっつりとしてしまった春哉と、ようやく来たバスに乗り込む。いつも通り、窓際に春哉が座ってくれるから、あぁ座って良いんだ。って思って、頬が緩んだ。……はっ、これがツンデレか？ 　隣りに座って、俺は足元の暖かさにぼんやりとする。ふと、ひやりとした手が触れた。小指にだけど。 　見れば自分の太腿に乗ってる俺の手の小指に、春哉の指先が触れていた。 　あぁ、きっと。俺も、春哉も顔真っ赤だろうな。 　そう思って、顔は見ないで。春哉の手を握って、2人の間に隠した。少しだけ動いて、膝がぶつかったけど気にしなかった。春哉も、何も言わなかった。 　＊＊＊ 　花束を持って帰った日。心と一緒に帰ってきた夏生は、花瓶に生けたそれを見て、俺を見て。そして、何も言わなかった。ただ、心は綺麗だと喜んでいた。 　心を寝かしつけて、夏生の夕飯を用意をしていたら、やっぱり夏生はビールを片手に台所へとやってきた。 　「あれ、誰から？」 　「……龍司。」 　「何て花？」 　「スプレーマム。菊の一種だよ。」 　「……お前なら、花言葉も知ってんだろ？」 　「……私は、アナタを愛する。」 　「あいつ、見た目と違ってロマンチストだな。」 　「……そうだね。」 　「それで？お前は？」 　「一輪だけ、返した。」 　「あー、やだやだ。青春ですねぇ。眩しいねぇ。」 　そう言いながらビールを煽った。それから、頭に手が乗った。 　「……今、楽しいのか？」 　「うん。凄く、楽しい。」 　「俺もさ、定時制とか勉強とか嫌だなって思ってたけど、学校って楽しいな。」 　「うん。」 　それでも、俺は不安だ。 　今からも、この先高校を卒業したその先も。もっと、もっと、ずっと先まで。 　＊＊＊ 　はい。来ました、冬休み前の三者面談。俺の進路？あぁ、専門にした。学校によっては、フラワーアレンジとかの授業もあるんだって。だから、専門。短期だと、植物の専門的なことしかやらないらしいんだよね。まぁ、俺が調べただけなんだけど。それに、短期に入れるほどの脳みそなのかっつうね。マコママの所でバイトも続けたいしさ。 　母親と先生の挨拶も済んで、帰ろうかという時。俺はちょっと、春哉が心配になってきた。 　「どうしたの？」 　「……俺、1人で帰っても良い？」 　「良いけど、どうかしたの？」 　「春哉が、夏生さんと心ちゃん連れてくるんだ。心配でさ。」 　「あら、そうなの？なら、夏生さんにご挨拶しないと。」 　「何で？」 　「だって、家族になるんでしょう？」 　我が母親ながら、この思考回路。単純過ぎて引くわぁ。 　「あ、来たわね。」 　「え？」 　窓の外を眺める母親が、そこだと指を差す。確かに、作業着とデカイ荷物を持った人と小さな女の子が2人手を繋いで歩いている。 　春哉は、俺の次。最終日の、最後。多分、先生が気を使ったんだろう。人気はあまりないが、誠と賢悟と辰彦は残って下駄箱にいる。 　あ、ほら。心ちゃんが走り出した。 　「龍司。」 　「何？」 　「春哉君、難しい子ね。」 　「……うん。だから、大事にしたい。」 　「そう、あんたたまに暴走するから心配ねぇ。」 　「しない。もう、しない。」 　あぁ、笑ってる。心ちゃんを、多分辰彦が肩車してるんだろう。 　「……俺、バイトしながら専門通うつもり。マコママも、時間調整してくれるって。」 　「そう。」 　「だから、もうちょっと家にいるけど。」 　「息子でしょ、気にしないの。」 　「うん。ごめん。」 　窓の外。春哉の姿は、もうなかった。 　＊＊＊ 　「就職、で良いんだな。」 　「はい。兄の職場で、事務でもと言ってくれてます。」 　「そうか。まぁ、資格とか取るって手もあるな。」 　「はい。」 　「お兄さんは、それで良いんですか？」 　「まぁ、こいつ見た目の割りに頑固なんで仕方ないっすよね。俺的には、大学行って欲しいんすけど。勿体ないじゃないっすか。」 　「確かに。成績から見ると、奨学金は確実に貰えます。ですが、結局は返さないといけません。弟さんは、どうやらそれが嫌みたいで。」 　「それは、知ってます……それに、こいつ優しいっすから。心の為にもって思ってるみたいで。いらねぇって言ったんすけどね……。」 　「……お兄さん、もう弟さんは大人になろうとしている段階です。というか、今もしっかりしていて俺も凄く助かってます。貴方は、弟さんをここまで育てたんです。もうちょっと、頼っても良いと思いますよ。」 　「先生……。」 　「それに、聞けば職場の方々も良くしてくれてるそうですね。大丈夫です。3人きりの家族でも、頼って良いと言ってくれているのなら。少しずつ、他に頼ってみましょう。」 　「……はい。ありがとう、ございます……。」 　「委員長も、それで良いな？」 　「はい。」 　「お父さん？だいじょうぶ？」 　「うん。だいじょぶ、だよ……。」 　＊＊＊ 　三者面談は、何事も無く終わった。まぁ、あったとしたら――。 　「心は……クッキーとか、アイスが好きだよ。夏生は、お酒かな。ビールとかチューハイとかが好きみたい。」 　クラス全員が、春哉に両親がいない事と、兄と姪の3人暮らしだという事を知った事だろう。 　何となく、俺達だけの秘密でもあったから……いや、少し前に進んだって事だから、喜ばしい事なんだ。うん。 　「こらー、お前ら席つけー。」 　さて、今日は終業式でした。これから、帰りのHRです。いやぁ、1年あっという間だったわぁ。特に、今年は無茶苦茶濃かったわ。色んな事ありすぎて、爆発すんじゃねぇの？って位、パンパンに詰め込まれてた1年だったな。うん。 　さて、心ちゃん。誕生日が近いです。クリスマスも相まって、誠が粋な提案をしました。 　『心の誕生日なら、俺の家でやれば良い。ついでに泊まっていけ。母親が張り切ってた。』 　なので、クラス全員でのクリスマスパーティーは明日の23日。土曜日になった。 　問題は、この先だ。 　夏生さん。まさかの地方出張。 　『……地方に、泊り込み……。』 　『……ふはっ。』 　『おぅ、龍司。てめぇ、うちの春に手ぇ出したら承知しねぇからな。』 　『し、しませんよぉ。』 　なんて。わざわざ面談最終日の夜に夏生さんから電話が来た時は、びっくりした。しかも、面談終わって直ぐ行ったらしい。あのデカイ荷物、着替えとか入ってたんだって。 　だから、何日か春哉と心ちゃんは泊まりが続くらしい。貴重品は、金庫に入れて社長宅に預けたんだって。あと、分散した分は春哉が持ち歩くって。恐ろしい事この上ねぇよな。 　しかもさ、夏生さんが言ってたんだけど、現場主義の社長なんだって。だから、奥さん1人ぼっちになるんだって。可哀想じゃん？俺、誘えなかったよねぇ。23日泊まれば？って。 　とにかく、そのまま24日は社長宅で過ごして25日に誠の家で泊まりです。心ちゃんの誕生日の日にち？過ぎてるよ。12月15日なんだって。 　ちなみに、夏生さんの帰宅は26日。もうね、掛ける言葉が無かった。 　「起立。」 　はっ、ぼけっとしてたら終わってた。 　今日は、普通に帰ります。勿論、心ちゃんのお迎えも行きます。 　すれ違うクラスメイトや同級生達と挨拶を交わしながら、2人で下駄箱まで行く。付かず離れず。下らない話しをしながら一緒に歩く。 　「あれ？」 　「あ。」 　「よぉ。」 　「蓮じゃん。誠待ち？」 　「そう。」 　この寒空の下、正門にいたのは蓮。一足先に学校が終わったのか、私服で手にはデカイ荷物もある。そういえば、また誠の家に泊まるとか言ってたな。こいつ自身、すげぇ自由人だな。 　「誠なら、もうすぐ来るよ。」 　「そうか。」 　「じゃぁ、お先に。」 　「あぁ。」 　「また、あー……25日に。」 　「25日に。」 　さくっとお別れをしてバス停に向かうと、丁度バスが来た。春哉と一緒に乗り込んで、温かさにほっとする。早速春哉は本を読み始める。 　ふと、来年になっても、この光景は変わらないのだろうかと考えた。 　春哉は就職先を決め、俺は学校を決める。その間は、多分春哉とか誠達が勉強を教えてくれるかもしれない。でも、その先は？ 　俺は受かればだけど学生のままで、春哉とは生活のリズムがまったく別になる。休みだって、俺はきっとレポートとやらで忙しくなるんだろうか。バイトも、多分増やす事になる。一部とはいえ、学費は払おうと思ってるし。それを、マコママは知ってる。両親には、言ってない。多分、止めろと言われるから。 　「……龍司？」 　「え？」 　「次、降りるよ？」 　「あ、うん。」 　降りてから、春哉は俺に声を掛けてきた。 　「どうかしたの？」 　「何が？」 　「何か、考え込んでる？」 　「……そんな事ないよ。」 　「君、そういうの似合わないよ。」 　「うるせ。」 　「言ってみなよ。多分、同じ事考えてるから。」 　「ホントか？」 　そう聞くと、春哉は肩を上げた。 　「……俺は、専門行くだろ？で、お前は就職じゃん？こうして、並んで歩くって事が、なくなるかもしれないじゃん。」 　「うん。」 　「俺は、嫌だなぁって。」 　「僕も、嫌だよ。でも、仕方ない。」 　「そうだけど。」 　「……でもさ、2人共街を出るわけじゃないでしょ？」 　「うん。」 　「なら、僕が君の家に行くし、君も僕の家に来れば良い。バイト帰りの君を、迎えに行くよ。だから、仕事帰りの僕を迎えに来て。そう考えるとさ、どうにでもなりそうでしょ？」 　「うん。」 　「考え方の違いだよ。僕は、少しの時間でも逢ってくれると嬉しい。君は？どう？」 　「俺も、嬉しい。」 　「なら、それで良いじゃない。少しだけでも、こうして歩けるなら。」 　「……うん。そうだな。俺が頑張れば良いんだよな。レポート？とか、バイトとか。時間の調整上手くやれば良いんだよな。」 　「そうそう。」 　にっこりと笑いながら隣を歩く春哉の腕を、俺はぐっと掴んで止めた。 　「龍司？」 　「春哉、一緒に暮らそう。いつとか、ちゃんと決められないけど、心ちゃんの事もあるし決められないけど……いつか。いつか、俺が独り立ち出来たら。一緒に暮らそう。」 　「……龍司。」 　「はい!!」 　「場所、考えて。」 　そう言われて気が付けば、まだバス停の近くで。人はまばらといえども、ちょっとこれは。やらかした。 　「おぉ……。」 　「……考えとく。」 　真っ赤な耳が見えてますぜ、春哉さん。 　「うん。」 　いつになるか分からないけど。確かに、俺が逢いに行けば良い。逢いに来てくれたら、素直に迎え入れれば良い。春哉が逢いたいと言われたら、俺もって言って逢いに行けば良い。 　何だ、すげぇ単純じゃん。 　「春哉!!」 　「っ……重い……。」 　「うはは。」 　「馬鹿か、君は。」 　「今、超機嫌良いから何とでも言えよ。」 　変な奴。そう言って、笑ってくれる春哉がすげぇ好きです。 　＊＊＊ 　「……春にぃ、顔真っ赤だよ。」 　「気にしないで……。」 　「リュウジ君も、ほっぺた赤いよ？」 　「名誉の負傷ってやつだよ。」 　「？よく分かんない。」 　「うん、男の勲章だよ。女の子は、分からなくて良いの。」 　「そうなの？」 　「そうそう。」 　「ふぅん？」 　「心、帰ってすぐ出ないと。」 　「あ、うん。」 　＊＊＊ 　「……えっと？」 　春哉が固まる。inカラオケ店室内。 　テーブルの上には、ごっちゃりと置かれたお菓子達。クラスのほぼ全員が集まり、その全員が春哉に買ってきた。いや、正確に言うなら心ちゃんと夏生さんにだ。 　「あー、ありがとう？」 　春哉が困った様に言うと、皆はそれで良い。とか、うんうんと頷いたりとかしている。つうか、誰だこのビール瓶。酒屋の倅って言ってたあいつか？ 　――でさ、結局お前らどうなってるの？ 　賢悟ではなく、別の男子が春哉と隣りに陣取った俺を交互に見ながら聞いてきた。 　「どうって……こう？」 　俺は、持って眺めていたお菓子をテーブルに置いて、春哉の肩を抱き寄せた。咄嗟の事で反応出来なかった春哉の体が、俺の体に触れた。 　――あー、そうなるよね。 　――はーい、目線こっちねー。 　「あ、ちょっと撮影禁止で。」 　何て、芸能人の真似事みたいな事をしていたら、春哉が俺を押し返し始めた。 　「何で。良いじゃん、クラス公認。」 　「良くない!!離せ!!」 　「おいおい、そんな拒否られると燃えちゃう。色んな意味で。」 　「馬鹿言ってんな!!離せよ!!」 　もがく春哉をギュウギュウ抱き締めてると、後ろから誠に頭を叩かれた。春哉は立ち上がって、俺の足を踏んで誠の後ろに隠れた。 　「調子乗り過ぎ。」 　「……ふぁい……。」 　ちらりと春哉を見れば、俺をじっと見てくる。 　「……ほらー、おいでー。怖くないよー。」 　――龍司が面白い。 　――春可愛い。愛でたい気持ち分かる。 　「……お前ら全員、ぶん殴る。」 　あ、春哉が怒った。それを見て、また室内がキャッキャし始める。 　「ん？あ、俺抜けるわ。これ、誰か回しといて。」 　そんな中。急に誠が言い出した。ブーイングが起きる中、誠は賢悟に携帯の画面を見せていた。賢悟、今日の幹事なんです。 　「……呼べば？」 　「何で。」 　「え、別に良くない？逆に、何でって何で？」 　「他校生だろ。一応。」 　あ、察し。蓮だ、相手。春哉と辰彦も気付いた様です。あ、春哉戻ってきた。 　「……他校生1人入っても、問題ないでしょ？」 　賢悟が回りに聞くと、誰の友達かと返事があちこちから返ってきた。賢悟が簡単に、そして、余計な事を省いて春哉の中学の同級生で、俺達の友人だと説明をした。 　――良いよ。なぁ？ 　――うん。その学校の学生、どんなのか見たいし。 　――1回、学校の前通ったけどメガネ率すげぇよ。 　「ほら。」 　「……つくづく思うけど、お前ら適応する速さが尋常じゃねぇな。」 　それが強みだとか何とか。誠は少し考え、やれやれみたいな感じで電話を始めた。あ、部屋入って30分位だけど1曲も歌って無いってね。まぁ、事前に予約して4時間取ったらしいから。1時間はプレゼント交換って事にした。つうか、4時間ってすげぇな。 　『何？寒いんだけど。』 　「お前、こっち参加しねぇ？」 　『何だよ、急に。』 　「連れて来いって騒いでる。」 　『何で。』 　「抜けようとしたら何か、そんな事になった。」 　『他校生なんだが。』 　「気にしないらしいな。」 　『……手ぶらでもか？』 　「んなもん、別に良いだろ。気になるなら、少し多めに金出せば？」 　『それで良いのか？』 　「良いんじゃね？」 　『……まぁ、俺は良いんだけど。お前に早く会いたかっただけだし。』 　「……あー、そう。はいはい。来るんだな。」 　『春哉達もいるんだろう？』 　「いる。」 　『……お前の隣りなら。』 　「……で？来るんだよな？」 　『あぁ。』 　「分かった。お前、今駅前？」 　『そうだ。』 　「おっけ、迎え行くわ。」 　興味深々といった視線が、誠に集まっている。 　「来るって。」 　ふと、俺の耳元で「あいつ、ここ座るから。」と言ってきた。 　俺は頷いて、誠に聞いてみた。 　「何で待ち合わせしてたん？」 　「あいつ、今日この辺に用事あったんだと。で、俺もいるから一緒に帰るかって。」 　「用事？」 　「詳しくは聞いてない。ただ、時間が分からないから連絡するって言われてた。」 　「あー、それで。結構早いね。」 　「だよな。俺も想定外だった。」 　そう話してから、向かえ行って来ると言って出て行った。その間、蓮がどういう奴か聞いてきたけど、俺達は来てからのお楽しみだと隠しておいた。もみくちゃにされれば良いよ。 　それから少しして、本当に来た。誠がドアを押さえて、蓮は顔だけ出した。 　「……え、多くないか？」 　「クラスのほぼ全員だからな。いないのは、帰省組だけ。」 　「へぇ……あ、どーも。前原蓮です。」 　シン――となってからの、歓迎ムード。メガネじゃないとか言ってるの誰だよ。笑うわ。 　「あー、何か邪魔して悪いな。」 　そう言いつつ、俺の隣りに座ってそのまた隣りに誠が座るのね。 　「全然。その荷物は？」 　「これか？25日のだ。」 　「は、早く隠せ!!俺は見ない!!」 　「龍司、アホっぽいよ。」 　「春哉酷い!!」 　「ははっ。」 　さて、23日の現在17時45分位。クラスのパーティー開始です。