翌日からスノボ、友達が皿回すクラブのパーティー、カウントダウン・ライブと、年末年始はほとんどアパートで過ごすことがなかった。正月休みに限らず、休暇前には実家から、帰って来くるようにと電話がある。その度に繰り返す、時間がない、金がない、電車がない。取ってつけたような言い訳は拒絶の意思そのものだと、伝わっていないわけないと思うのに。それでも何度も帰省を迫られて、最後には口論寸前で一方的に電話を切るのがパターンだった。 　ピーッ。最後のメッセージが終わる。留守の間、毎日のように部屋の電話に吹き込まれた母親の声を、ようやく全て再生し終える。気分がそうさせるのだろう、毒々しいとさえ思えるピンク色の留守電ランプが消えたことに、ほっとしてため息を吐いた。 　嫌な目にばかり遭って、やり場のない感情が自傷行為に直結していた自分を、置き去りにしてきた場所だから。今でも家族にとって水兎は、電話越しでも腫れ物に触るように扱わなければならない存在で、会いたくないし、帰りたくなかった。その上水兎を憂鬱にさせるのは、今の自分が二十歳だってこと。つまり、母親からの留守電メッセージから挨拶や当たり障りのない話題を除くと、地元の成人式に出てほしいというのが本題なのだ。いつだって、そういう思いやりとかが、水兎にストレスを与える。帰宅してすぐに再生する気になれなかったのは、直感的というより習慣的な拒否反応だった。 　憂鬱な気分だ。 　携帯電話を手繰り寄せて、開く。着信履歴を辿ったのだが、いくらさかのぼっても彼の名前まで辿りつけずに途中でやめる。腹立ち紛れに部屋を飛び出したきり、会っていないどころか電話もしていない。電話くらいしてくれたっていいと思う、おかげで信広からの着信は既に、かなり後ろのほうにまで追いやられてしまっている。待ち受け画面に戻した携帯電話を睨んで、しばらく考え込む。あけおめメールなんて送ったって絶対返って来ないに決まってるから…やっぱり電話にしよう。アドレス帳から信広の名前を拾い、通話ボタンを押した。一回一回重なるコール音に耳を傾ける。 『よぉ』 　鼓膜を小さく振るわせる、低い声。 ｢…ノブヒロさん？｣ 『お前、他の誰にかけてんの？』 　疑うような間が可笑しかったんだろうか、失笑の息がノイズになって届く。携帯電話を握り締めて、水兎は思わずベッドから腰を浮かせた。 ｢ノブヒロさん今どこ？｣ 　尋ねておいて、答えを待たずに続ける。 ｢会お？｣ 　もう一度、今度ははっきりした笑い声が聞こえて、あっさり居場所が告げられた。 『シンの家。お前場所知ってるよな』 ｢…知ってるけど。つーか、来いって言ってる？｣ 『飲んでるから運転できねーの』 　機嫌を取るようなトーンだが、水兎が何に対して文句を言いたいのか勘違いしてる。もしかして、勘違いしてるふりをして、論点をすり替えたいだけかもしれないけど。別に、迎えに来てもらえないことを不満に思っているわけではない。だけど―― 『来ないの？』 　呼吸の隙を突くようなタイミングでダメ押しされれば、答えるしかないのだった。 ｢行く｣ 　通話が終わった携帯電話を置いて、部屋着のＴシャツを脱ぐ。安物のスタンドミラーの前でちらりと自分の姿を見て、目を反らす。背中を向けて着替え終えた後、やはり鏡を見てしまう…見た目に変化なんてないとわかっているのに。水兎はダウンを着込むと、部屋を出た。 　 　セントラル駅でローカル線に乗り換える。正月休みの駅や道路は、がらがらに空いている。古びた、レトロモダンとも言える外観のアパートの一室に慎は住んでいて、ブザーを鳴らすとすぐに内側からドアが開いた。 ｢いらっしゃい｣ 　ドレッドヘアの一房が目の前で揺れる。それを避けて彼の背後を覗き込もうとすると、 ｢おい、危ねーな｣ 　即座に押し止められた。慎が持っていた煙草に、顔が近づきすぎたらしい。彼はその煙草を咥えて、やや不明瞭な発音で言う。 ｢入れば？｣ ｢うん。あ、シンさん今日店は？｣ ｢年始くらい休ませろ。つうか、うち、三が日休みだから｣ 　慎の店は明日まで休みらしい。昼間の内に彼と顔を合わせるのは、何となく妙な気分だ。ブーツを脱いで上がると、テーブルの上には確かに酒のボトルや皿があるものの、部屋は無人だった。 ｢いるってゆうから、来たんだけど｣ 　振り返った先の慎は、肩を竦めてあっさり頷く。 ｢さっき煙草買いに行くっつって、出てった。会わなかった？｣ ｢…会わなかった。つーか、吸ってんじゃん煙草｣ ｢セッターが良いんだってさ。ま、待ってなよ、すぐ戻って来るから｣ 　慎は椅子を引きながらさらりと言うが、胃から込み上げてくるのは失望感だ。水兎はポケットの中で拳を握り、舌打ちした。 ｢来るわけないよ…くそ、逃げられた｣ ｢バーカ、逃げる理由なんてねえだろ｣ ｢シンさんにはわかんないよ｣ ｢噛み付くじゃん、ミト｣ ｢大体さ。何であの人ここにいたの？｣ ｢何疑ってんの？｣ 　何を言っても泰然と切り返す彼に比べて、これじゃ自分はただ滑稽なだけだ。言葉に詰まって反論できないでいると、煙草を揉み消した慎の指先が急に迫り、ピアスを引っ張られる。そのまま耳のラインを撫でられて、鼻から息が抜けてしまった。小さく笑い、指先は顎をくすぐる。また、ん…鼻声。睨みつけても、効果なんてなくて。 ｢どれくらいしてない？｣ ｢いいじゃん、そんなこと…どーだって｣ ｢よくねえだろ、身体は｣ 　今日の天気でも述べるみたいに落ち着き払った指摘は、正しい。顎に気を取られていると、不意に反対の手で脇腹を撫でられ、堪えきれずに声が出た。 ｢…ゃ｣ ｢な？｣ 　涼しげに言う男の胸を思いきり突き返す。 ｢バカ、最悪っ｣ ｢言われなくても知ってる｣ 　後ずさることもなく、眉一つ動かさず首肯すると、慎は水兎のＴシャツをたくし上げる。素肌に触れられて、混乱しながらも制止する。 ｢マジで…やだ…俺こーゆーの、ちゃんと抵抗できないから｣ ｢ははっ、よくわかってんのな｣ 　笑うけど。本来セックス本位の自分のことは、自分がほんとに一番わかってる。背中、脇、腹、胸元、線を描くような動きに、次第に、抵抗するために突っ張っているはずの手がふと、ただ彼の胸に添えるだけになる瞬間が生まれる。すぐにまた押し返すのだが、どのみち力が足りない。慎の服、コットンのざらついた生地に額を押し付けて、ため息を殺す。どれくらいしてないか、だなんて、言えない。だって、数字で表すなら最初からゼロだもの。 　慎の手がある部分をかすめ、一瞬驚いたように止まると、確信的な仕草に変わる。 ｢これ。いつから？｣ ｢…っ｣ 　答えなかったんじゃなくて、答えられなかっただけ。胸の飾りを左右に動かすそれは飢えていた刺激に違いなくて。きつく目を瞑ったのは、耐えるためより、享受するためだったかもしれない。分厚い鉄板が軋むような音の意味に、だから、気づくのが遅れた。 　玄関からの短い距離をゆっくり歩いて来た人影が、止まる。はっとして見上げた先に、信広のしらけた顔があった。水兎を見下ろす視線は取り付く島もなく、視線以上に素っ気ない声で、一言。 ｢尻軽｣ 　信広は財布と携帯電話をテーブルに置くと、キッチンに入っていった。 ｢ごめん｣ 　袖口を水兎の両目に押し当てて、慎が苦笑がちに謝罪する。泣き出す寸前の顔は、彼にしか見えない。それからすぐにキッチンに向かったのは、信広をフォローするためだろう。 ｢ノブヒロ｣ 　無愛想にそう呼びかける声が聞こえる。水兎はもう一度、自分で涙目に袖を押し付けると、テーブルの上の携帯電話を取り上げた。同じ会社の、バージョン違いだけど同じメーカーの機体だ。ロックがかけられているでもない信広の携帯電話を、勝手に操作する。アドレス帳の、膨大な登録件数。女の名前を…紛らわしいのも含めて、一人一人消していく時間はない。ほら、ペットボトル片手に戻って来た信広に早速見咎められる。 ｢何やってんだよ｣ 　伸ばされた手を避けて、奪い返されないよう床にしゃがみ込み、機体を胸に抱く。 ｢ミト｣ 　水兎に誕生日を知られていることが、彼にとっての不幸になるかどうかが、今決まる。勝算は五分。メモリオールクリアで決定ボタンを押すと出現する、暗証番号確認画面。四桁の数字を入れると、ビンゴ、本当に消去するかどうかをYES、NOで問う簡単な画面に切り替わった。 ｢おいミト｣ ｢尻軽はどっちだよ！あんたこそフラフラしてばっかなくせに、ムカツク！｣ 　携帯電話を高々と上げ、信広に誇示する。 ｢…おまっ｣ 　事態を悟った信広が手を出すより早く、YES、決定ボタンを押した。次の瞬間、痛いくらいの力で右手をこじ開けられる。信広はカチカチと親指を動かし、その結果にちらりと眉根を寄せると、携帯電話を閉じた。腕を掴まれ、強引に引っ張り上げられる。 ｢痛い｣ ｢だから？お前ふざけんな｣ 　投げ捨てるように腕を放され、関節が軋む。肘を押さえて俯く水兎の頬を掴み、上向かせるから、叩かれると思ったんだけど。割って入ったのは慎の手で、信広は浅いため息を吐くと、無言のまま部屋を出て行った。バタンッ、と、クッションが効かないのだろうドアを派手に鳴らして。 ｢泣かねーの？｣ ｢泣かねーよ｣ 　反駁しながら、こぼれそうになる涙を拭う。 ｢まぁ。あいつ、そんなに尾引く性格じゃないから｣ 　何でもなくそう言う慎に首を振って、水兎も部屋を出た。履きかけのブーツにもたつきながら、階段を一段ずつ下りる。アパートの入り口に寄りかかる長身に気づいて、一階の踊り場で足が竦んだように立ち止まってしまった。上下にわずかに顎をしゃくる信広に従って、残りの階段を下りる。 ｢泣くくらいならやるんじゃねえよ…｣ 　赤い目に気づかれ、うんざりした顔をされた。 　ゆるく遊ばせている髪をかき回し、ポケットから一度煙草のケースを出したのだが、そのまま戻す。 ｢言っとくけど。お前の番号も消えたんだぜ？｣ 　皮肉たっぷりの言い方。でもその通りだから言い返せない。 ｢お前、俺のことどうしたいの？｣ 　彼の横顔ではなく、ブーツのつま先を睨みながら水兎は答えた。 ｢…そんなこと、決まってんじゃん。ちゃんと付き合ってよ、俺と｣ ｢どうしてほしいか訊いてるわけじゃねえの。好きになって、付き合いたいって、求めるばっかでさ。じゃあお前は俺に何してくれんだよ…ケータイのメモリ消す以外に｣ 　不快感を隠さないあてこすりに、怖気づいたわけじゃない。ただ言葉の意味を理解しあぐねて戸惑っていると、信広が左右に首を鳴らした。 ｢意味解ってねーか｣ 　黙りこむ水兎の表情を正確に読んで、言い含めるような口調になる。 ｢なぁミトはさ、俺に何かしてやりたいとは思わねえの。って訊いてんの｣ 　知らない場所とか、暗闇とか、そんな空間に放り出されてしまったような気持ちで途方に暮れる。やはり答えられない水兎に、信広は高い鼻筋を掻くだけで、それ以上何か言おうとはしなかった。ややあって、ゆっくりと、もたれていた壁から離れる。 ｢お前。一人で帰れ｣ 　置き去りにされた水兎は、力強く大股で歩く彼の後姿を、ぼうっと見つめていた。