黒いワンボックスカー二台は、武道館の関係者口に入って止まった。ライヴを観には何度も来た事があるが、関係者として裏から入るのは初めてだ。楽屋への道々、健吾が、興奮気味に辺りを見回した。 「凄いっスね……！　俺たちホントに、武道館に来たんスね」 「まだ来ただけだ。デビュー出来るのは、一組だぞ」 　俺が慎重にいなすと、正史郎さんも言った。 「そうですよ。ぬか喜びは御免です」 　そのポーカーフェイスからは何の感情も読み取れなかったが、正史郎さんもデビュー出来たら喜ぶらしい。そう思うと、何となく可笑しくなって、密かに喉を鳴らした。京が敏感に感じ取って、見上げてくる。 「真一、何笑ってるんだ？」 「いや……何でもねぇ」 「何よ、やらしいわね、教えなさいよ」 「何でもねぇよ」 　俺は誤魔化して、楽屋を見渡した。運ばれたという楽器は、ここにはない。どちらが弾いても良いように、ステージにセットされているんだろうか？　気になって、俺は立ち上がった。 「ステージ見に行くけど、一緒に行く奴」 　京と健吾が返事して、俺たちはステージ袖の暗闇に入っていった。先ほど記者会見が行われたばかりなのに、ネットで先に情報でも流れていたのだろうか、客席はすでに殆どが埋まっていた。 「やっぱSeekerのネームバリュー、ハンパないっスね」 「どうしよう、また緊張してきた……」 「落ち着け、京。取り合えず、トイレ行っとくか？」 「お手洗いでしたら、あちらに」 　突然、異質な声が割って入った。ギクリとして横を見ると、気配も見せずにベンジャミンが立っていた。暗がりの中に蒼い目が二つ、仄かに光っている。一体、いつから居たのだろうか。薄気味悪い奴だ。 「おや、驚かせてしまったでしょうか。失礼しました」 　蒼い光点が消え、ベンジャミンは一礼をした。 「余裕だな。ライバルだってのに」 「ええ、人生は長い。これは、そのほんのひと時の戯れに過ぎません」 「戯れだと！？」 　俺が怒るより早く、健吾が怒声を上げた。このチャンスを遊び扱いされたのでは無理もない。だが健吾に出鼻を挫かれたせいで、リーダーという立場上、止めに入らざるを得なくなった。 「あんた、音楽を馬鹿にするのにも程が……」 「待て待て待て」 「真一先輩！　こいつ気に食わないんスよ！」 　ベンジャミンに詰め寄ろうとする健吾を制し、俺は奴に言った。 「お前の言葉、所詮負けても悔しくねぇ、って負け惜しみに聞こえるぜ。ベンジャミン」 　張り付いていたような笑顔が、初めてクスリと内容を伴って笑った。 「失礼。そう取って頂いて結構です。それでは」 　そう残して、ベンジャミンは去っていった。健吾が歯噛みする。 「真一先輩、俺、あんな奴に絶対負けたくないっス」 「俺も」 　珍しく機嫌悪く、京も言った。緊張など吹き飛んでしまったようだ。かえって、バンドの為には良かったのかもしれない。 　そこへ、正史郎さんとマコもやってきた。ムッとした表情の面々を見て、マコが驚く。 「どうしちゃったのよ。京までそんなカオして」 「ちょっと……ベンジャミンが……」 「え？　ベンジャミン来たの？　何処どこ？」 　途端にハートマークの目になるマコに、俺は怒りの消化不良の八つ当たりで、軽くげんこつをお見舞いした。 「ギャッ。何すんのよ、真一！」 「あいつは止めとけ。性格が悪りぃ」 　などと話していると、スタッフが、客席が埋まった為、開演を早めると言ってきた。今しがた去ったばかりのベンジャミンも、圭人の後に付き従ってやってくる。いよいよだ。待たされた分、期待も不安も大きくなる。 「紳士淑女の皆さま方、お待たせしました！　今宵お届けするのは、Seekerのプロデュースバンドお披露目公演！」 　歓声が地鳴りのように、わああっと上がる。大スクリーンに写し出されたMCは、ハイパーメディアクリエイターとして有名な人物だ。それにも驚いたが、いきなりの呼び込みにも驚いた。 「まずは、少年貴族！」 　二人は顔を見合わせたが、躊躇なく出ていった。 「そして、WANTED with reward！」 　負ける訳にはいかない。俺たちも、ステージモードに切り替えて、眩しい光の中へと歩き出した。 「Seekerプロデュースでデビュー出来るのは、どちらか一組！」 　眼前には、見た事のない一万四千人の観客がひしめきあっていた。楽器はそれぞれ、ステージ上にセットされている。覚悟を決めて、俺たちは発表を待った。