二十年前、晩夏―― 　橙色に染まった夕闇の中、重い足取りで坂道を登る。 　ふと、通りすがった空き地の雑草地帯から晩夏を告げる虫の音がよぎれば、例えようのない一抹の儚さが身に沁みては、より一層心を重くした。 　坂を登り切ると少し先に数人の人だかり、そこに灯された通夜の提灯を目にした瞬間、ああこれが現実なのだと思い知らされた。 　高校卒業を機に香港に帰っていた氷川白夜のもとに、その訃報が届いたのは、猛暑もやわらぎ始めた晩夏のことだった。 ◇　　　　◇　　　　◇ 「あんた、もしか……氷川？」 　驚いたような感じでそう声を掛けられて、ハッとそちらを振り返った。 「氷川だろ？　桃稜の……あんた確か香港だったんじゃ……？　まさかわざわざ来てくれたのか？」 　真っ赤に腫れた瞳を見開きながらそう言ったのは、清水剛(しみず ごう)と橘京(たちばな きょう)の二人だった。着慣れないような黒の礼服姿の彼らは、共に長身の肩をがっくりと落としていて、その様からは心痛の程が窺い知れた。 「鐘崎が事故で亡くなったって……帝斗から連絡をもらってな」 「それでわざわざ……。遠いところ済まねえな……」 　そう言うなり、人目もはばからずに声を詰まらせ、堪え切れずに二人共にボロリと大粒の涙をこぼしてはうなだれた。 　つい半年程前まで隣校で番を張り合っていた間柄の彼らと会うのは、卒業式後の河川敷以来だ。互いに顔を見た途端に張りつめていた気が緩んだのか、楽しかった頃の思い出が瞬時に蘇るようで、剛も京も痛々しいほどに泣き崩れてしまった。 　氷川はそんな彼らの肩に腕を回しなだめると、自らもこみ上げる気持ちを堪えながら、何かを気に掛けるように周囲を見渡した。 「清水、橘――あいつは……どうしてる？」 　その言葉に、泣き濡れていた二人がようやくと顔を上げた。こんな状態の彼らに訊ねるのも気の毒なのは重々承知だったが、どうしても訊かずにはいられなかった。 　そうだ。亡くなった鐘崎遼二(かねさき りょうじ)の一番の親友だった一之宮紫月(いちのみや しづき)のことが気に掛かってならなかったのだ。 「あいつが……一之宮が……相当堪えてるんじゃねえかと思ってよ――」 　辛辣な面持ちでそう言った氷川に、剛は涙混じりにうなづいた。 「ああ、もう……見てらんねえほどに落ち込んでる。遼二の……傍から離れようとしねえんだ……。あいつが……遼二が亡くなってからずっと……飯も食わねえし、寝てもいねえと思う。俺らのことも分かんねえくらいで……誰が話し掛けても反応すらしねえ……んだ」 ――やはり、思った通りだ。 　そこから先は言葉にならない剛に代わって、京が涙を拭いながら言った。 「仕方ねえよ……なんせあんな亡くなり方だったんだ。紫月がおかしくなっちまうのも当然だ……っ」 　その言葉に氷川はクッと眉をひそめた。帝斗からはバイクの事故だったと聞いていた。あまりに驚いて、取るものもとりあえずに飛び出して来たので、詳しい経緯は把握していない。 「あいつら、夏休みで……二泊三日でツーリングに行った帰りだったよ。紫月が前走ってて、遼二がその後ろを付いてたそうだ。急カーブで……対向車線を曲がり切んなくて飛び出してきた車が……紫月に突っ込みそうになって……ッ、それに気が付いた遼二が咄嗟にかばって前に飛び出したんだそうだ……まるで盾になるみてえに自分から対向車に突っ込んだって……」 　声を裏返し、しゃくり上げながらそう言った剛の肩を抱き締めるように引き寄せた。もういい、これ以上はあまりに酷だ。 「清水、辛えこと言わせちまったな。あいつに……会えるか？」 「ああ、今は帝斗と倫周が付いてくれてる。けど多分、会っても分かんねえと思う。あいつ、腑抜けみてえな状態だから」 　誰が話し掛けても反応すら儘ならず、自分の親のことすら認識できないくらいの放心状態だからと剛は言った。もう間もなく通夜の式が始まろうとしている今、ずっと棺から離れようとしない彼を誰がどのように説得できるというのだろう、剛は辛辣な面持ちで氷川を紫月の元へと案内した。 ◇　　　　◇　　　　◇