必死の形相でそう訴えてくる男の背後で、氷川本人は落ち着き払った様子で佇んでいるだけだ。若干困ったなといったような呆れ気味の表情ながらも、特には何の弁明もしようとはしない。そんな様子を一瞥しながらも、今しがた氷川を庇った男の目の前へと歩み寄り、 「ふん、ならとっとと失せろ！　遼二をヤったのは誰だ。俺が用あんのは遼二にちょっかい出した奴だけだ」 「え、……あ、だからそれは……俺と……」 「てめえと？　あとは誰だ」 　そう言うか終わらない内にドカッとその男の腹を蹴り上げた。 「ぐわっ……ッ！」 　呻き声も消えない内に襟元を掴み上げ脇腹に一発、そして背中側からもう一発、最後に首筋から肩にかけてもう一撃を加えると、ズルリと崩れ落ちた男の身体を靴先で蹴り飛ばしながらギロリと周囲を見渡した。 「おら、次は誰だよ！　俺ン相棒をヤッたの、誰だって訊いてんだッ！」 　既に身動きできずに足元で転がされている仲間の姿に、その場がシーンと静まり返る。表の様子からしても、たった一人で全員をのめしてきたことは明らかで、それ以前に彼から発される独特のオーラと殺気に押されるといった感じで、桃陵の一団は揃って蒼白となってしまった。 「てめえはっ!?」 「……わっ！　……や、俺はっ……」 「ヤったのかヤらねえのか!?　どっちだっ！　ああッ!?」 　また一人、掴み上げられた仲間を目の前にして、残った仲間たちは成す術もない。恐怖心の裏返しか、他に選択肢はないと覚悟を決めたのか、一同が体当たりで迎え打たんと身構えたその時だった。 「よせ――」 　皆の間に割って入ったのは、それまで静観していた氷川だった。 「氷川さんっ……！」 「てめえらには無理だ。全員でよってたかったって勝ち目はねえよ」 「けどっ……！」 　いいから下がってろと言わんばかりに顎先で追いやられて、一同は瞬時に後退った。氷川に庇われたことで、半ば安心したように胸を撫で下ろしているような者もいる。そんな様子に激怒させられたのは言うまでもない。 「何だよ、てめえは関係ねえんじゃなかったのかよ！　それとも、ふがいねえこいつらの代わりにてめえが相手ンなるってか!?」 　そう怒鳴った。 「そうだな――。確かにお前の相棒に手ェ出したのは悪かった。けど、目の前でこれだけ派手に仲間のめされりゃ、俺も黙ってるわけにはいかねえな？」 「ふん、そーかよ。ま、確かにてめえとは一度やり合っといた方がいいかもな？　そーすりゃ、こーゆーバカ連中にもいい教訓になんだろーぜ？」 　憎々しく口元をひん曲げながらそう言った。 　埃臭い倉庫に緊張が過ぎる―― 　余裕の表れなのか、どちらとも堂々、まるで怖気づく気配はない。それどころか不気味なくらいの落ち着き払った視線で対峙する二人を交互に見やりながら、桃稜の一団は固唾を呑むように顔を強張らせた。 「てめえらは先帰ってろ」 「けど氷川さんっ……！」 「てめえらじゃ相手ンなんねえっつったろ？　ここにいたって足手まといなだけだ。表に転がってる連中を引き連れてサッサと失せろ」 　氷川はそう指図をすると、後は俺が引き受けるといった調子で仲間たちを全員この場から追い払ってしまった。 「さてと――、これで一対一だな。気兼ねなく話ができるってもんだ」 　ニヤリと口元をゆるめてみせた氷川に対して、眉を吊り上げた。こちらにしてみれば思いきり的外れな展開だ。いかに桃稜番格といわれる氷川が相手になるといったところで、遼二襲撃に関係していないのであれば、正直なところ用はない。逆に襲撃した当人らを逃がしてしまわれては話にならない。だが裏を返せば、此処を通して欲しければ、とにかくこの氷川を倒して先へ進むしかないといわれているようでもあり――次第に苛立ちを覚えた。