疾風が渦巻いた。 大蛇の尾が空(くう)を裂く。 バキバキバキィーッ！ 風が床を切り裂いて、頭上に仄暗い闇を形成する。 「伏せろ！」 時政様の声で、俺はとっさに身をかがめた。 竜が堕ちる！ ダウンバーストだ。 超下降気流が床を穿(うが)ち、木片が宙に舞い上がる。 「そこか」 時政は見逃さない。 強大な暴風を解き放つ瞬間、大蛇の胸の鱗が蠢いた一瞬を。 (あの鱗だけ、真っ黒だ) どす黒く……コールタールで固めたように濁っている。 (京徒に移植されたか) 黒い鱗が《妖》となった姫に残された理性を奪い、完全な妖魔に変貌させた。 ならば。 あの鱗を取り除けば、姫は…… 大蛇の姿から解放されるはずだ。 『グガガガガァァアァァーッ！』 咆哮(ほうこう)が轟く。 夜が悲痛な叫びを上げて、哭(な)いている。 疾風をまとい、大蛇が突進する。 紅を引いた唇が裂けた。 噛み殺す気か。 (だが、そう易々と) 「この命をくれてやる気はない！」 時政が闇色に薄く輝く鱗に、手を伸ばした。 その時だった。 「俺は、あなたとの未来を求めてるんだ」 伸ばした手に、手が重なった。 だから…… 今も。 この先も。 「いっしょにいたい！」 強く。 きつく。 離さない。 この手を。 互いに強く結ぶ。 指と指を絡めて。 (時政様……) 俺たちの求めるものは、同じだね。 握り合った拳を振りかざした。 大蛇の黒い鱗に向けて。 『ギィガアァァァーッ！』 奇声を発して突っ込んでくる大蛇の胸に。 二人の拳を埋めた。 「壊れろォォォーッ！」 拳と鱗がぶつかる。 『ギィヤアァアァァーッ！』 甲高い叫びが夜を裂く。 なんという硬度だ。 黒い鱗は邪悪な《思念》を持っている。いまや、悪しき《思念》に大蛇自身をも引きずり込まれている。 大蛇が…… 姫が…… 苦悶している。 (この鱗を壊さなければ) 終わりなく、果てしなく廻(めぐ)る苦痛から、彼女を救えない。 『グァウウウァゥウーッ！』 ビシャウッ！ (しまったッ) 油断した。 苦悶にのたうつ大蛇の尾がッ。 側面を這い、地面を穿ち、槍の穂先なって疾風ごと空間を裂く。 (突き刺さるッ) 心臓めがけて、尾が迫る。 狂暴な槍と化した尾をかわす時間を逸した。 鼓膜が、嫌な風の音を聞く。 凶器が目の前に迫った。 刹那。 「簡単にくれてやる気はない」 風が止んだ。 「みつ輝は既に我がものだ」 強堅な尾を、時政が受け止めている。 だが……… 「時政様ッ！」 腕が真っ赤だ。 おびただしい量の血液が、左腕から噴き出している。 しかし。 彼は笑った。 「ちょうどいい」 血が。 腕を流れる鮮血が、花びらを象(かたど)った。 これは、大いなる予兆だ。 彼は使う。 失われた禁断の呪詛を。 「私のものは、何人たりとも奪わせん！」 飛び散った血液の飛沫が、紋様を描く。 肩を。 腕を。 胸を。 頬を。 「《古事文》」 緋色の陰影が、全身を覆っていく。 (俺は……) なにも怖くない。 (時政様がいてくれるから) 「迷わず、未来に手を伸ばせる！」 バリンッ！ 黒い鱗が砕けた。 大蛇がのけぞる。 刹那、ハラリと黒髪が揺れた。姫の美しい髪だ。 「元の姿に戻った……」 ………………だけど。 彼女は《妖》……………… もう、元の人間に戻る事はできない。 「送ろう」 彼女が慕い続けた男への無垢な想いも、嫉妬も、羨望も、遺恨も、愛情も。 思いのすべてが、彼女の生きた証だから。 思いのすべてを、彼女と共に送る。 黄泉へ。 生きた者がたどり着く、最期の場所。 生きたからこそたどり着ける、終焉の地。 「安らかなる死を」 血色の花が舞い踊った。 高く、高く。 遥か彼方、遠い遠い頭上の更に上にある死者の国への門を。 いま、開く。 見よ、 闇に舞い散る命の煌めきを。 刻め、 貪欲なる命の熱を。 ……根之堅洲國(ねのかたすくに)まで。 生きた証を語り続けよう。 死と生は繋がっている。 想いが語り継がれる限り、 想いと共に生き、時代が築かれていく限り。 その死は生きる。 …………………………消えはしない。 噴き上がった花が、彼女を包み、舞い散り、舞い躍り、巨大な鐘を形成した。 花の梵鐘(ぼんしょう)の中に、姫はいる。 乱舞する血色の桜花は、まるで鐘を燃やす炎のようだ。* 不意に。 吹き荒れた風が花を縫い、鐘を鳴らす。 せめて…… 姫の最期は安らかであらん事を…… 紅(くれなゐ)の桜花が彩る輪舞。 *〔脚注〕『道成寺』参考