＊＊＊ 　空いてる会議室の一室に引きこもり、パソコンと青いファイルを長机の上に置いた状態で、番人から与えられる指示に耳を傾けていた。 「敦士、大丈夫なのか？」 　貴重な意見を聞いている最中に投げかけられた番人の質問で、書き込みしていた書類からやっと顔を上げる。 「何がですか？」 「もうかれこれ１時間近く、ここにいるだろう。部署でしなきゃいけない仕事はないのか？」 　渋い表情で掛け時計を見つめたまま、胸の前に腕を組む姿に敦士は笑いかけた。 「午前中に片付けておきました。何かあったら、携帯に電話してもらう手はずになってます」 「用意周到だが、余った時間でやっつけたせいで、中途半端なクオリティになっているな」 　番人は机の上に散らばった書類を目にしながら、大きなため息をつく。告げられた言葉と同時に目の前でされた態度を見て、落ち込むしかなかった。 「すみません……」 「謝らなくていい。最初から完璧にこなされていたら、俺の出番がなくなるだろう？」 「番人さま――」 　先ほどとは違う、慰めるような優しい口調に、敦士の頬が緩んだ。 「おっと、気を抜くのはまだ早い。調べなければならないことが、山のようにあるんだからな。しかもそれをコピペして貼り付けるなんてことは、絶対にさせないから」 「うっ、頑張ります……」 　午後からの仕事が入らなかったお蔭で、スムーズに調べ物をすることができた。しかしその量が膨大なため、就業時間を終えてもまとめきれず、自宅に持ち帰ることにしたのだが――。 「敦士、やる気はあるのか？　それじゃあ、調べた文献と変わりないだろ。企画書に説得力を持たせるためには、自分の言葉で伝えないと意味がない。やり直しだ！」 　小さなテーブルの前に正座した敦士の隣で、鬼のような形相の番人がぎゃんぎゃん喚く。 　帰って来てから、番人に注意された数は分からない。不出来な自分が悪いことは分かっているが、叱られすぎて集中力が切れてしまい、どうしても頭が回らなくなっていた。 　それでも明後日が締め切りなので、頑張らなければと思ってるのに、どうしても瞼が落ちていく。 「おい、寝るにはまだ早いぞ」 「分かって、ます……。言われたことをし、なきゃ」 （こんなに何かに熱中したのは、いつ以来だろう？　番人さまに見てもらっているせいか、いつもより楽しく仕事ができてるのに） 　そんなことを考えていたら敦士の意識が遠のき、倒れ込む感じで書類の上に突っ伏した。 「寝るには早いと、言ってる傍から寝るなんて。このままじゃ、風邪を引かせてしまうかもしれない」 　敦士の躰を慮った番人が、部屋の中を見渡した。見渡してそれを見つけても、自分では何もできないことを今更ながらに悟り、ふたたび敦士に視線を注ぐ。 「悪夢の中でしか、お前をあたためることができないなんてな。こう何度も、歯がゆさを味わいたくないものだ」 　そんな番人の呟きはどこにも届かず、静寂の中に消え去ったのだった。