＊＊＊ 「古川くん、一緒にランチに行かない？」 　仕事に集中していると、声をかけながら肩に触れてきた手に驚き、躰をぎゅっと竦ませた。 「ぁ、あの、僕と？」 　社内コンペに準優勝してから、女性からのこうしたお誘いが日常化していた。以前の部署にいたままなら、絶対にありえないことである。 「そうだよ。近くにオススメのレストランがあるんだ。一緒に行ってみたいなと思って」 「すみません。今日は、役員の方に誘われているので行けないです」 「だったら、また誘ってもいい？」 「はい、ごめんなさい」 　最初のうちは誘われたら断ることなく、黙って連れられていた。 　一緒に食事をしたり喋ったりすること自体、敦士に苦痛はなかったが、ただそれだけ。妙に冷めた会話ばかりしていた。 （以前の僕なら、このまま付き合うことを視野に入れてドキドキしたり、脱童貞できるかもしれないなんて、下心丸出しだったはずなのに――） 　今や事務的な付き合いにうんざりして、平気な顔で嘘をつくようになってしまった。 　名残惜しそうに去って行く、女子社員の背中を横目で見ながら、右手で胸元を押さえる。 　わけも分からずに大泣きしてしまった、あの日の夜。あれから敦士の心の中にある大事なものが、空っぽになっていることに気がついた。 　感情がなくなったわけではない。嘘をついた罪悪感が敦士の中にきちんとあって、現在申し訳ない気持ちになっていた。 　他にも、魅力的だと思うような女性に迫られても、今までのように胸のときめきを感じたり、自分から積極的にアタックする気力が、まったくもって湧かなかった。 　そんなことに寂しさを感じたりしていると、どこからともなく男の声が、時々頭の中に聞こえてきた。 『敦士、このまま何もせずに諦めるのか？　毎年チャレンジしているんだろう？』 　聞き覚えのない男性の声――この言葉はいったい、いつかけられたものだろう？ 『敦士、大丈夫なのか？』 　名前を呼びながら心配する声色は、自分の躰をとても気にしているように伝わった。 『よく頑張ったな。偉かった』 　笑いながら褒めてくれたみたいな、優しい声だった。何をして褒められたのかは分からないけれど、それでもこの言葉を思い出すだけで、どんなことでも頑張れる気がした。