慌ててパシパシと胸元を叩けば、充さんも気付いたのか、数学準備室の鍵を開けて、ぼくを中に引き込んだ。 そのまま、カチャリと鍵を閉める音が響く。 ほっと息をつく間もなく、もう一度充さんに抱きしめられた。 耳元で、充さんの少し荒い呼吸がきこえる。 ……はしってきてくれたのかな。 「数学は知ってたけど、ほかの教科もすげぇ頑張ったんだな」 そのことばで、充さんがもうこの結果をしっていることがわかった。 ちらりと表情を伺えば、充さんは、心の底から、嬉しそうに、笑っている。 「職員室で、話題になってたぞ。全教科満点だって」 やっぱお前、すげぇなぁ。 そういう顔は、なんだか誇らしげで。 褒めるように、ふわりと頭を撫でられる。 いつだって、欲しいと思った時に差し出されて、ぼくを安心させてくれる、その手のひら。 いつだってぼくを慰めてくれて。 甘やかしてくれた。 けれど、こんな風に、褒めるために撫でられるのは、たぶん、はじめて。 だから、もちろん、嬉しい。 ぼく、頑張れたんだって、そう思える。 だけどね。 「すごい、本当にすごいよ、めぐむ」 ぼくがこれをできたのは、絶対に、充さんのおかげなんだよ。 だって、はじめて何かを、"どうしてもやりたい"って思った。 はじめて、目標をもって。 はじめて、それに向かって頑張れた。 はじめて、テストで緊張した。 ほかにも、たくさん、はじめてのことがあって。 このたくさんの、"はじめて"は、充さんがいなかったら、きっと一生、手にできなかった、はじめてだから。 ……充さんは、本当に。 どれだけ沢山の、はじめてを、幸せを、感情をくれるんだろう。 ずっと、感極まったように、すごいって、そう言ってくれる充さんの口元を、手のひらでそっとおさえた。 『ありがとう。ぜんぶ、充さんの、おかげ』 これを、自分の声で伝えられたら、どんなにいいだろう。 けど、まだ、できなくて。 …………くやしい、なぁ。 伝えたいことすら、ぼくの声で届けることは難しい。 "全然変われない"と、そう、思っていた。 充さんが、"変わった"し、"変わっていける"と、そう言ってくれた時も、本当にそうなのかなって、不安だった。 だけど。 ぼくは、たしかに、変われている、のかもしれない。 "一歩踏み出したい"と、そう思ったあの時から、少しは、踏み出せているのかもしれない。 それは、きっと、小さな小さな一歩で。 けれど、確かな、一歩。 パチパチと目を瞬かせている充さんに、どのくらいぼくの気持ちが伝わっているのかは、わからないけれど。 充さんは、ぼくの手をそっと口元から外して、ゆるりとわらった。 「こちらこそ。頑張ってくれて、ありがとう」 めぐむ。 ぼくの名前を紡ぐ、その音は、耳じゃなくて、唇で感じた。 ハッと我にかえったときには、すでに充さんとぼくの間には、隙間があって。 それでも、ごく近い距離。 「あと、どうせ塞がれるなら、こっちがいい」 吐息に乗せて、充さんがそうささやくと、もう一度だけ、柔らかく唇が触れ合った。