「……あぁ、可愛いね。本当に可愛い」 「あ……！　ん……ぁっ！」 「素晴らしい、いい締まりだ……！」 　でっぷりとした腹の下で、菊春は感じているふりを続けた。なつ江が連れてくる客は、どいつもこいつも脂っこい年増の糞親父ばかりで、楽は楽だが気持ちが悪い。 　 　結局、菊春はなつ江のもとで身売りをしている。強要されたわけではない。自ら申し出てこの仕事をしている。身体を使った方が、手っ取り早く金はもらえるからだ。 　寺にいた頃、坊主たちは競って菊春の相手をしたがった。娯楽のないあの世界で、菊春の身体を丁寧にいやらしく躾けることは、何よりの楽しみだったろう。 　おかげさまで、うまく身体はそうなった。感じが良く、男らのものを上手に飲み込める女のような身体に。今となっては、感謝したいくらいだ。 「……お前はいいのかい？」 と、猫なで声を出しながら男は菊春のものを扱くが、それはまったく起ち上がるの気配を見せない。 「……私はいいのです。旦那様が気持ちよくなってくださったら」 と、しおらしいことを言うと、男はさらに蕩けそうな顔をして、菊春の頭を撫でるのだ。 　　　　　　❀ 「帰ったのか？」 　井戸端で汗を流し、半裸のまま手拭いで身体を拭いていると、宗次郎が顔を見せた。少し、どきりとする。 「……うん」 「大丈夫か？」 「……何が？」 「別に身売り以外でも仕事はあるのに」 「いいんだ、嫌いじゃねぇし。ほら、こんなに貰ったぜ」 と、菊春は脱いだ衣の上に無操作に放り投げられた、金色の銭を見遣る。 「菊春、おめぇさ……」 「菊春じゃない、ここでは菊之丞だ」 　なつ江の指示で、名も変えた。それはありがたいことだった。ここで身を売る自分は、過去の自分とは違う、そう思えるような気がしていたから。 「じゃあ、菊。俺はこんなことさせたくてお前を連れてきたわけじゃねぇんだぞ」 「分かってるよ。いいじゃねぇか、俺がいいってんだから」 　半ばやけになって言い返すと、宗次郎は苛立ったように頭を掻いた。悔しげにも見えるその表情に、菊之丞はたじろぐ。 「な、なんでそんな顔するんだよ」 「いや……」 「宗次郎だって、女相手に身売りしてんじゃねぇか」 「そうだけどよ」 「おんなじことさ」 　宗次郎に背中を向けて、落としていた着物を羽織る。さっきの客の脂汗から解放された気がして、菊之丞はほっとした。 「明日は、歌舞伎座に行くんだ。役者はおいそれとこんなとこ来れねぇもんな」 「それ、俺が用心棒で付き合うことになってる。おっかさんにさっき頼まれたんだ。いつもの奴は、流感で行けなくなったからって」 「……え」 　宗次郎には、自分のそういう姿を見られなくない……と思った途端、急に、心がずしりと重くなった。 「いいな」 「うん……」 　菊之丞、齢十三。宗次郎、齢二十の春先のことである。