それしか方法がない。 俺が関東軍に配属され、満州にいるのも父の力だ。 藤堂家は代々軍医として、要職に就いてきた。軍の上層部にも顔がきく。 俺が戦地に従軍せず、満州で医学の研究に携わっているのも、裏で父が手を回したからに違いない。 不本意ではあるが。 (利用できるものは何だって、利用してやるさ) 「父に頼んで、お前を特攻隊から外してもらう」 手段を選んでいる暇(いとま)はない。 「いつだ？」 お前が知覧に向かう日は。 「いつなんだ！」 答えない山本に声を張り上げたが。 けおされたのは俺の方だった。 襟首を掴む俺の手を、ぎゅうっと力強く握り返されて。 真っ直ぐな黒瞳に、意識が吸い込まれていた。 「なんで、分かってくれないんだ？」 (分かってないのは、お前だろ！) 「何度言えば分かる」 知覧に行けば。 「お前は」 「俺は」 死ぬ。 「……かも知れないけど。お前を守れる。やっとお前を守る事ができるんだよ」 俺の願いが叶うんだ。 「俺を知覧に行かせてくれ」 曇りのない目が、俺を見つめる。 そんな目で。 そんな目をして。 本気で思っているのか。 「俺はお前に守られるほど弱くない。むしろ今は、お前を守るのが俺だ」 折れろ。 折れてくれ。 手立てはあるんだ。 父を通じて、上官から知覧行き中止の命令が下っても、本人が突っぱねては元も子もない。 そうなったら、もう打つ手がなくなる。 知覧に行けば、満州(ここ)には戻って来られない。 二度と日本の土を踏む事はないんだぞ。 「山本！」 今なら何とかなる。 俺に任せれば何とかする。 「言う通りにしてくれ」 わしゃ……と。 大きな掌が俺の髪を撫でてきたのは、その時だった。 「なぁ、藤堂」 声はこれから死地に赴く者だとは思えないくらい、ひどく優しい。 「俺が行かなければ、誰が行くんだ？」 風が頬を撫でる。 「俺の知ってる奴か。お前の知り合いか。見ず知らずの奴か……」 誰かが行くんだ。 「誰かが代わりに、知覧で零戦に乗るんだよ」 風が吹く。 草の匂いがつん、と鼻孔の奥を刺した。 「誰かが行かなくちゃならないんだ」