「ところで殿下、聖ローレンス砦を守る男の事をご存じですか？」 　グリフィスの問いに、ユリエルは首を横に振った。 　名は聞いた事がある。それと一緒に、噂も少し。 　聖ローレンス砦を預かっているのは、クレメンス・デューリーという若い将だ。貴族の嫡男であり、聖ローレンス砦を含む領地の領主だった。だが、貴族の世界と水が合わなかったのか、騎士となった変わり者だ。 　性格は少々偏屈で、周囲とは溝がある。そういう人物らしい。 「クレメンスという男で、俺の友人です。悪友という方が合っているかもしれませんが。噂くらいは聞いた事があるでしょうか？」 「噂くらいは。ですが私は噂で相手を評価する様な事はありません。その人物は、友人のお前から見てどのような人物ですか？」 「噂通りかと思います。偏屈ですし、付き合いやすい相手ではありません。ですが、能力は高いと思います。武というよりは、智として」 「ほぉ」 　ユリエルは鋭い笑みを浮かべる。瞳には明らかな興味と野心が見て取れた。 「用兵、諜報の才能があります。先読みの力も。王佐の才、とまで言えるかは分かりませんが」 「お前がそう評価するのなら、そのような才があるのでしょう。お前は他人の評価に手心を加えるような奴ではありませんからね」 　グリフィスは少し顔を赤くし、視線を外した。意外な評価だったのだろう。 「武についても後れを取るものではありません。腹を割って話してみてはいかがでしょうか。おそらく、貴方の力になってくれます」 「不穏な事にも乗ってくれそうですか？」 　意地悪に笑って問うと、グリフィスは予想通り眉根を寄せる。誠実を体現したようなこの男は暗い話しを好まない。 　だがユリエルにとっては重要な部分でもある。 　そのクレメンスという男が有能で、かつ野心家ならば取り込みたい。一緒に悪巧みをしてくれる仲間が欲しいところだ。 「……クレメンスは現状に満足しておりません。それに、求める国の形もございます。程度にもよるでしょうが、貴方に興味を持つのは間違いございません」 「なるほど、参考にさせてもらいます」 　控えめに言っただろうグリフィスの言葉に、ユリエルは満足そうな笑みを浮かべた。 「それと、よければ俺の馬をお連れください」 「ローランを？」 　突然の申し出に、ユリエルは首を傾げた。 　ローランは国一番の名馬だ。黒く逞しい体躯の駿馬で、力も強く、何より動じない。だが気性が荒く乗り手を選ぶので、今はグリフィスしか乗っていない。 　ただローランはユリエルの事も気に入ってくれているのか、乗せてくれる。 　ユリエル自身がローランほどの名馬に乗る必要性がないため、グリフィスに任せている。 「あれは強い馬です。きっと殿下の思うように動いてくれるでしょう。お使いください」 「お前は？」 「俺はしばらく王都を離れる事はございまん。お気遣いなく」 　これもグリフィスの気遣いかと、ユリエルは頷いて申し出を受けた。 　王都の夜は更けていく。この時、密かに暗雲がこの王都に忍び寄り、やがて飲み込むとは誰も気付きはしなかった。