場が引き締まる。その中で真っ先に口を開いたのは、意外にもファルハードだった。 「けどよ、こっから先となると港だろ？　何があるってんだ？」 　相変わらず胡坐をかいてどっかりと座っているファルハードが、行儀悪く肘をついて言う。それに、ユリエルは笑みを浮かべて頷いた。 「その港に、用があるのですよ」 「ってーと？」 「そこに居る海賊に、用事があるのです」 「もしかして、俺達にしたのと同じことをするつもりじゃないよね、殿下？」 　目を丸くして問うアルクースに、ユリエルは妖艶な笑みで「えぇ」とだけ答えた。だが、返ってきたアルクースの瞳はとても厳しいものだった。 「まさか、戦力これだけなんて言わないよね？」 「これだけですよ」 「無謀すぎる！　あちらは武装中型船だよ！　しかも、船団だって噂だ！」 　声を荒げて無謀さを訴えるアルクースに、ユリエルの方が目を丸くする。意外なところから情報が出てきたからだ。 「何か知っているのですか？」 「…襲う相手は大抵商人だからね、話しは聞いてる。相手は二隻からなる武装中型船団。最初に先鋒が接舷して、船を占拠。その後から来る船は荷を積みこむ用っぽい。大型船を襲う時は、先に砲撃戦を仕掛ける事もあるみたいだよ」 「これはまた…いい情報を貰いました」 「まさか本当に、これだけの人数で挑むつもりなの？　無謀もいいところだよ」 「少数精鋭ってやつかな？　俺も姐さんも強いよ」 「数の優位はそう簡単に覆らないよ」 　落胆したようにがっくりと肩を落とすアルクースは、次にキッとファルハードを睨む。その視線にビクッとなったファルハードにビシッと指を突きつけて、アルクースは厳しい声を上げた。 「お頭はここに残って。この人達には俺がついていく」 「え、だってお前…」 「冷静に状況判断できる人間じゃないと邪魔。その点、お頭は無理。短気で短慮なんだから、絶対に迷惑かける」 「お前、そんな言い方…」 「だって、本当じゃないか」 　そこまで言われると反論の余地がないらしい。ファルハードは数回口をパクパクさせたが、次には諦めたように項垂れた。 「誰が頭か分からない二人だね」 「ファルハードの人柄が大事なのですよ。どんなに欠点のある人間でも、妙に人を引き付ける者はいるものです。そういう者が上に立つほうが、組織はまとまるのかもしれません」 　笑いながら話す二人は、それが円満な組織図だと妙に納得した。 「アルクース、ついてきてくれますか？」 「いいよ。でも、お頭はここに置いていってもらう」 「そのつもりです。こちらからも一人、ファルハードに同行させます。誰か…」 　ついてきた仲間を見回すと、一番若い給仕をしていた兵が手を上げる。少し恥ずかしそうだが、手を上げた事には躊躇いがない様子だった。 「僕が残ります。この中では一番実力が足りませんし、足手まといになりたくはありません」 「足手まといだとは思っていませんよ」 「いいえ、僕はまだ力不足です。だから今は、ここに残ります」 　そこは揺らぎがないらしい。ユリエルはしばし考えて頷いた。 「それでは、貴方には違う仕事をお願いします。シャスタ族の所に行って、人数と現状を調べておいてください。彼らの求めるものも、現状の問題なども感じたままに伝えてください。お願いします」 「はい、お任せください」 「んじゃ、俺はこれで帰ってよさそうだな。無事終わったら寄りな。場所はアルクースが知ってる」 　しっかりと礼をした若い兵を率いて、ファルハードは立ち上がる。そして、自分の拳で左の胸をドンと叩き、それをユリエルに差し出す。ユリエルも立ち上がり、同じようにして拳を合わせた。 「天と地の精霊の加護が、御身にあるように」 「有難うございます」 　ニッと野性的な笑みを見せ、ファルハードはそのまま去っていく。その背を見送って、ユリエルは笑った。随分と気持ちのいい者を得たことに、満足していた。 「うちのお頭、魅力的でしょ？」 「まったく、気持ちのいい奴ですね。私がじつに卑小に思えます」 「度量の大きさだけで人を束ねているんだろうね、彼」 「否定はしないかな。正直頭は弱いし、勢いと感情が先行する脳筋な人だけどさ。それでも絶対に仲間を裏切らないし、筋は通す。感情のままに泣いたり笑ったり怒ったり。でも、だからこそ放っておけないし、ついて行こうと思えるんだよ」 　とても誇らしげにアルクースは言う。その表情からは、本当にファルハードに対する信頼が見えた。 　それに対して、ユリエルは苦笑する。正直、ファルハードのような人心の集め方はユリエルにはできない。感情のままに振る舞う事も。それほど直情的な人間にはなれない。 　人間性のみで人を引き付けることはできないが、それを羨んではいない。ユリエルにはユリエルの方法がある。そしてその方法を、ユリエルは熟知していた。 「さて、随分夜更かしをしてしまいました。今日はもう休みましょう。明日からまた、忙しくなりますよ」 　ユリエルの言葉で、その場は落ち着きを取り戻していく。だがその心は皆、沢山の思いで複雑だった。