「ルーカス」 「どうした？」 「どうして、私の親書に応えてくれなかったのですか？」 　ユリエルは射るような目でルーカスを見た。最初に送ったあの親書に彼が応えてくれていたら、ラインバールの戦いは起こらなかった。 　だがその言葉に、ルーカスは訝しそうに首をひねる。そして同じように射るような瞳が、ユリエルへと向けられた。 「何の事だ？　俺は開戦を受け入れる旨の親書しか受けていない。それにユリエル、君こそどうして俺の親書に応えてくれなかった？」 「何の事ですか？　私はルルエからの宣戦布告しか受け取っていません」 　互いの瞳が、大きく見開かれる。ユリエルの心臓は嫌な音を立てて鳴っていた。そして、こみ上げる怒りに震え、立ち上がった。 「ユリエル！」 　走りだそうとしたユリエルの腕を、ルーカスが掴んだ。だがユリエルは振り返り、止めるルーカスを睨み付けた。 「離せ！　あの毒虫共、今すぐに殺してくれる！　よりにもよって、王の親書を盗んだんだぞ！　そのせいで、どれだけの兵が死んだと思う。どれだけの者が悲しむと思う。どれだけの憎しみが生まれると思う！　血の一滴も流さぬ愚か者が温かな場所で幸せに暮らし、国の為に戦った者が不幸を背負うなど、あってなるものか！」 「落ち着け、ユリエル！　それだけはしてはいけない！」 　掴まれた腕が強く引かれ、暴れても敵わぬ力で抱きとめられる。それでも、怒りに染まった心はなかなか収まらなかった。 「ユリエル、証拠も無しに酷い仕打ちをすれば、その後どれ程の善政を敷こうが、君は暴君と言われてしまう。一時の感情に呑まれて虐殺などすれば、人の信頼は失われる。お前の治世は始まったばかりなんだぞ」 「では、これを許せと言うのか！」 　荒れる心のままに、怒気を含む声をルーカスに向ける。 　だが、返ってくるのはどこまでも静かな金の瞳だった。その瞳にはユリエルと同じくらい、怒気や憎しみが含まれていた。 「証拠を見つけ、裁く。王の親書を盗み、国の道筋を歪めた行いは間違いなく謀反だ。それを証明し、堂々と裁く」 「…親書を、探すのですか？」 　静かな問いに、ルーカスはただ頷いた。 「どういった内容だったんだ、ユリエル」 「平和的に両国の関係を改善させていきたい。その為の話し合いが持てるなら、捕虜とした兵を引き渡し、ジョシュ将軍の遺体を引き渡す」 「概ね、同じような内容だな。俺は、両国の関係改善のための話し合いを求めた。捕虜の引き渡しに関しては、見受け代を払う事で納得してもらうつもりでいた」 「私と貴方の願いは同じだったのに、真逆の事をしているなんて。これで、引っ掛かりが取れました」 　ユリエルは納得できなかったのだ。エトワールがルーカスだと分かっても、ならばどうして親書に応えてくれなかったのか。その一点が、大きく彼にそぐわなくて不安だった。 　だが、これで納得だ。そもそも彼は親書の存在を知らなかったのだから。 「俺もだ。お前が戦没者の慰霊碑に残した言葉を見て、この王とならば話ができると思っていた。だが、答えは返ってこない。平和的な解決などできないのだろうと、思ったんだ」 「ルーカス、一度開いた幕は簡単に閉じられない。止める事はできますか？」 「…今は難しい。だが、方法がないわけではない。その為には失われた親書か、それに準ずる物を見つけ、犯人と結び付けなければ」 　鋭い瞳で言うルーカスは、決してユリエルには見せない目をする。憎悪よりも更に深く憎い、そんな目だった。 「ユリエル、そちらはどうだ？」 「こちらも、難しいですね。止める理由が無ければなりません。私は…正直、今の家臣団とは折り合いが悪い。それでなくても、弟のシリルに玉座を譲れと言われています。理由もなく、戦果も上げずに停戦などすれば何を言われるか」 「互いに立場は苦しいか」 　深い溜息は苦労と心労の現れだろうか。苦々しい顔をするルーカスに、ユリエルは微笑んだ。 「時間をください」 「それは俺も同じだ。だが、どうする？」 「戦いを続けます。ただ、表面的に。被害を最小限に抑えられるように互いに協力し、策を知ったうえで動けば騙せる。そこで時間を稼ぎつつ、裏で動いてもらいます」 「スリリングな話だな。バレたら命はないだろう」 「その時は、私も同罪。共に手を取って逃げてみますか？」 　溜息をつくルーカスに、ユリエルは鋭い瞳で笑う。冗談っぽく言ったが、本気だった。 「叶えたい夢がある。君と、何の気兼ねもなく会い、共にいられる未来を」 「えぇ、是非とも叶えたい未来です。その為には、どんな手でも使う」 「悟られないように」 「たとえ信頼している部下でも、易々とは教えられない」 　不敵な笑みを浮かべた二人は、しっかりと向き合って頷き合う。そして、今後の話を軽く確かめ合うのだった。